Fossili del mondo

Molti si chiedono: "Cosa sono i fossili?". In teoria, quasi tutto ciò che un tempo era vivo potrebbe diventare un fossile, persino un frammento di tessuto gelatinoso del corpo molle di una creatura marina. In pratica, la maggior parte dei fossili si forma da parti dure di animali e piante, come denti, ossa e conchiglie, oppure da cortecce e pigne. I fossili si trovano in tutti i continenti.

Turtle Fossils

Trilobites

Shark Tooth Fossil

Orthoceras

Oggi la definizione accettata di fossile implica un'origine organica: un oggetto che un tempo era vivente. Questo include tutti gli organismi o forme di vita e loro parti, dagli organismi microbici, alle piccole piante e insetti come formiche e moscerini, fino ai più grandi alberi, squali, dinosauri, balene e mammut.

Quando la maggior parte degli esseri viventi muore, inizia a marcire e decomporsi. I loro resti possono essere decomposti da funghi e batteri, e fatti a pezzi, scavati o ridotti in pezzi da ogni sorta di spazzini, dai vermi alle iene.

Ciò che resta si frammenta in frammenti per l'azione del sole, della pioggia, del vento, del ghiaccio e di altri elementi atmosferici. Nell'acqua avviene un degrado simile, favorito dalle onde e dalle correnti d'acqua, e dall'azione decompositiva di funghi, vermi, batteri e altri. Così la stragrande maggioranza degli esseri viventi muore e scompare senza lasciare traccia. Vengono riciclati da processi naturali nel terreno, nei fondali di laghi o fiumi, o nei fondali marini. Non lasciano fossili.

Gastropods

Dinosaur Cabs

Coral Fossil

Australian Fossil Shells

La fossilizzazione richiede solitamente molto tempo ed è un processo caratterizzato da un certo grado di casualità. Di conseguenza, di solito solo le parti più dure degli esseri viventi vengono conservate come fossili. Sono queste le parti che resistono al decadimento, alla putrefazione e all'aggressione, e che persistono abbastanza a lungo da consentire l'inizio della conservazione. Ancora una volta, la leggenda popolare vuole che solo le ossa formino fossili, e forse anche i denti. Ma esiste una lunga lista di altre parti che sono ottime candidate per la fossilizzazione.

INVERTEBRATI FOSSILIZZATI

Gli invertebrati, o animali "senza spina dorsale", spaziano dalle semplici spugne, i poriferi, privi di nervi, muscoli o cervello, ai complessi e sviluppati molluschi cefalopodi come il polpo e il calamaro, dotati di un comportamento sofisticato e intelligente. I molluschi sono uno dei gruppi di invertebrati meglio rappresentati nella documentazione fossile, poiché le loro conchiglie finirono nelle condizioni di conservazione più probabili dei fondali marini.

Uno dei gruppi di invertebrati più grandi è quello degli artropodi, o zampe articolate. Comprende i trilobiti estinti, una miriade di crostacei come cirripedi e granchi, e insetti e aracnidi terrestri.

Agathis Jurassica

Bamboo Agate Fossil

Marston Marble

Shark Tooth Fossil

SPUGNE

Le spugne, phylum Porifera, sono strani animali che vivono stabilmente sulle rocce o nel fango dei fondali marini. Trasportano l'acqua attraverso i loro corpi porosi e filtrano minuscole particelle di cibo. Le spugne hanno un'anatomia estremamente semplice, priva di organi specializzati, nervi e muscoli e dotata solo di pochi tipi cellulari di base. Dal Cambriano in poi, la maggior parte delle spugne ha lasciato abbondanti fossili dei loro corpi mineralizzati.

La maggior parte delle spugne, sia del passato che del presente, viveva nei mari e in genere aveva un corpo cavo e poroso, attaccato al fondale marino a un'estremità. L'acqua viene aspirata attraverso la parete del corpo, dove le cellule nutritive che rivestono l'interno estraggono le particelle di cibo. Lo scheletro interno può essere costituito da materiale corneo, schegge mineralizzate o spicole, o da elementi sia corne che mineralizzati, incorporati nella parete del corpo.

VERMI

I vermi sono animali dal corpo interamente molle, il che significa che raramente si trovano come fossili, se non in presenza di un livello di conservazione eccezionale. I vermi si trovano nelle formazioni di Burgess Shale in Nord America, conservate come pellicole di carbonio, e nelle formazioni di Chengjiang in Cina, dove sono stati mineralizzati con pirite. Le loro tracce fossili, come solchi e tane, si trovano in tutto il mondo.

CROSTACEI

I crostacei sono il gruppo più numeroso di artropodi marini, presenti in una vasta gamma di ambienti e con oltre 40.000 specie viventi, tra cui alcune di acqua dolce e terrestre. Tra questi, granchi, aragoste, gamberi, gamberi e gamberetti simili al krill nei mari, così come porcellini di terra e porcellini di terra sulla terraferma, pulci d'acqua negli stagni e cirripedi lungo le coste.

I crostacei sono presenti nei reperti fossili già a partire dal Cambriano. Tuttavia, a parte i cirripedi, con le loro robuste placche calcaree, sono generalmente rari a causa della mancanza di parti del corpo veramente dure. Solo con la comparsa dei decapodi, o "a dieci arti" - granchi, aragoste, gamberi e gamberi di fiume con i loro spessi esoscheletri - i crostacei iniziarono a fossilizzarsi con una certa regolarità.

Il gruppo di crostacei con cui abbiamo più familiarità è quello dei decapodi. Questo termine si riferisce ai "dieci piedi", o meglio, agli arti di questi tipi di crostacei, ovvero le due chele anteriori e solitamente quattro paia di zampe deambulanti. I decapodi comprendono più di 20.000 specie viventi, tra cui gamberi e gamberetti (due nomi comuni privi di fondamento scientifico) – insieme a tutti i tipi di gamberi, aragoste e granchi.

ARTROPODI – RAGNI – SCORPIONI

Gli artropodi includono diversi tipi di chelicerati: ragni, scorpioni, xifosurani (o xifosurani ferro di cavallo) ed euripteridi (o scorpioni di mare). Tutti possiedono cheliceri, potenti appendici anteriori variamente modificate in chele, artigli o zanne. Scorpioni e ragni sono noti come aracnidi, caratterizzati da quattro paia di arti deambulatori.

Gli scorpioni furono tra la prima ondata di animali terrestri, più di 380 milioni di anni fa. INSETTI – nella documentazione fossile, il vasto gruppo degli artropodi o "con zampe articolate" è dominato dagli acquatici, come i crostacei ancora fiorenti e i trilobiti ormai scomparsi. Al contrario, ci sono pochi resti del principale gruppo di artropodi che incontriamo quasi ogni giorno: gli insetti.

Questo perché la maggior parte di essi erano (e sono) piccoli, relativamente fragili e spesso divorati dai predatori. In caso contrario, morivano in luoghi come le foreste umide, dove la decomposizione era rapida. Un insetto tipico ha tre parti principali del corpo: la testa, che di solito presenta antenne o apparati sensoriali, occhi e apparato boccale, il torace, che ospita ali e zampe, e l'addome, che contiene gli organi digestivi, escretori e riproduttivi dell'insetto.

In genere, un insetto adulto ha sei zampe e quattro ali, anche se le vere mosche (ditteri) hanno solo un paio di ali.

FOSSILI – FELCI DA SEMI

Oggi si contano più di 11.000 specie di felci, il che le rende il gruppo principale di piante più numeroso dopo le angiosperme. Come molti altri tipi di piante più semplici, si riproducono per spore. Le felci apparvero per la prima volta nel Devoniano, prosperarono per tutto il Carbonifero, divennero meno comuni durante il tardo Permiano e il Cretaceo medio, ma subirono una rinascita durante il Terziario.

Le felci a seme o pteridosperme erano un tempo raggruppate con le felci vere e proprie. Tuttavia, le scoperte del secolo scorso hanno dimostrato che queste piante si riproducevano per seme, che si forma quando le strutture femminili e maschili si uniscono durante la fecondazione, come nelle conifere e nelle piante con fiori. Questo rappresentò un progresso rispetto ai più primitivi metodi di produzione di spore e ad altri metodi utilizzati da equiseti, felci e altre piante più semplici. Le foglie o fronde delle felci a seme si trovano comunemente nei depositi carboniferi dell'"Età del Carbone", principalmente nell'emisfero settentrionale. Le diverse parti di quella che oggi si sa essere una singola pianta hanno spesso ricevuto nomi diversi.

Le felci da seme combinano le caratteristiche delle felci vere e proprie con quelle degli alberi più evoluti noti come cicadee.

PESCI – SQUALI

Gli squali furono tra i primissimi gruppi di pesci e il loro corpo snello e affusolato è cambiato poco nel corso della loro lunga storia. Gli squali e i loro stretti cugini, le razze, sono noti insieme come elasmobranchi e, come altri pesci, hanno uno scheletro interno. Questo scheletro è insolito, tuttavia, poiché è costituito da una sostanza dura e macabra nota come cartilagine, anziché da ossa, che conferisce loro e alle chimere, o pesci ratto, il nome di pesci cartilaginei (Chondrichthyes). La cartilagine si degrada più rapidamente delle ossa dopo la morte, quindi la maggior parte delle nostre conoscenze sugli squali preistorici deriva dai loro denti ben conservati e dalle abbondanti spine delle pinne. Questi risalgono al Siluriano inferiore, oltre 420 milioni di anni fa.

Fossile di pesce

La maggior parte delle specie ittiche odierne e quelle rinvenute nei reperti fossili hanno scheletri fatti di ossa, non di cartilagine, e appartengono al gruppo degli Osteitti. Il Devoniano vide un gruppo importante di questi pesci, noti come sarcopterigi. I sarcopterigi, pesci polmonati e celacanti, e anche pesci estinti da tempo, strettamente imparentati con gli antenati dei tetrapodi, degli anfibi e di altri vertebrati a quattro zampe.

PESCI OSSEI PRIMITIVI E CON PINNE RAGGIATE

La maggior parte dei pesci odierni appartiene al sottogruppo degli ostetzi (pesci ossei) con pinne a raggi, o attinopterigi. In questi, i raggi a forma di spina, che tengono ciascuna pinna aperta come le costole di un ventaglio, emergono direttamente dal corpo anziché da una base carnosa o lobata. Tuttavia, prima che si sviluppassero i raggi, esistevano gruppi precedenti che includevano i pesci senza mascelle, o agnati, e i placodermi, o pesci con epidermide piatta, estinti da tempo.

PESCI – TELEOSTI

La maggior parte dei pesci odierni appartiene al gruppo delle pinne raggiate (actinopterigi), chiamato teleostei o "scheletro completo", dove poche, se non nessuna, parte dello scheletro è costituita da cartilagine (cartilagine). I teleostei comprendono la stragrande maggioranza dei pesci viventi, con oltre 20.000 specie. Comparvero nel Triassico e subirono una rapida evoluzione nel Cretaceo medio, quando si stabilirono molte delle famiglie moderne.

Tra i moderni pesci ossei con pinne raggiate, i teleostei, il sottogruppo più numeroso comprende i peerciformi, o pesci simili a persici, come il Mioplosus. Insieme ai loro parenti stretti, i teleostei costituiscono gli Acantotteri, che comprendono più della metà di tutti i tipi di pesci viventi. Le loro caratteristiche includono rigide spine ossee nella pinna dorsale anteriore o in prossimità di essa, che danno all'intero gruppo il nome comune di pesci raggiati spinosi.

TETRAPODI – ANFIBI

I tetrapodi erano e sono vertebrati dotati di arti, tra cui oggi figurano anfibi, rettili, uccelli e mammiferi (anche se alcuni, come i serpenti, hanno perso gli arti durante la loro evoluzione più recente). I primi tetrapodi che respiravano aria si sono probabilmente evoluti da pesci carnosi con pinne simili a Eusthenopteron e Panderchthys in creature come Ventastega e Acanthostega circa 380-360 milioni di anni fa.

In passato, alcuni tipi di anfibi si trovavano perfettamente a loro agio sulla terraferma e presumibilmente necessitavano di acqua solo per deporre le uova gelatinose durante la deposizione delle uova. Gli anfibi attuali sono noti, secondo gli schemi di classificazione moderni, come lissamfibi. I tre gruppi principali sono rane e rospi, gli anuri più alti, salamandre e tritoni, gli urodeli con la coda e i ceciliani o apodi, privi di zampe e simili a vermi.

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