Witherita: Propiedades, significados, valor y más

La witherita es un mineral de zeolita que se presenta a menudo en cristales maclados de incoloros a amarillo pálido o canela. Es reconocida principalmente por sus usos industriales y es más conocida como piedra preciosa entre los coleccionistas. La pronunciación de witherita es WIH-thuh-rite .

¿Es la witherita rara? Como mineral, es poco común, en parte porque se transforma fácilmente en barita. Las gemas de witherita tallada son bastante raras, ya que son difíciles de pulir, no son muy duraderas y su polvo es tóxico si se inhala.

Pero no te asustes demasiado: las witheritas moldeadas se pueden tocar con seguridad y los cristales de witherita se pueden exhibir sin problema.

En esta guía, le brindaremos una descripción completa de las piedras preciosas witherita, desde sus precios y propiedades hasta su historia y cómo manipularlas de manera segura.

Crédito de la imagen: Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0

Acerca de la piedra witherita

La witherita es una gema semipreciosa poco común y un mineral de colección un tanto inusual. Astrológicamente, la witherita beneficia a los signos de Acuario .

¿Cuál es el nombre común de la witherita? Se le puede llamar "carbonato de bario" por su composición. Otros nombres incluyen:

• Barolita

• Sulfato-carbonato de barita

• Viterita

• Baritas aireadas

A pesar de estos nombres, la witherita y la barita no son lo mismo. Son parientes, pero la barita es un sulfato de bario, mientras que la witherita es un carbonato de bario.

¿Para qué se utiliza industrialmente la witherita?

Usos de la witherita

A pesar de ser poco común, la witherita es el segundo mineral de bario más común (después de la barita) y una mena de bario significativa. La mayoría de los compuestos de bario se utilizan para lodos de perforación.

El carbonato de bario se utiliza para fabricar:

• Vaso

• Cerámica

• Pintar

• Jabón

• Teñir

• Plástica

• Goma

• Cemento

• Explosivos

• Raticida

Otros usos incluyen el endurecimiento del acero y el control de la proporción de cromato y sulfato en soluciones para la galvanoplastia de cromo. Anteriormente, la witherita se utilizaba en la refinación de azúcar.

Los científicos han creado cristales sintéticos de witherita para investigar sus propiedades mineralógicas.

Crédito de la imagen: Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0

Especificaciones y características de la witherita

Como mineral de carbonato de bario, la witherita tiene la fórmula química BaCO₃. Sus impurezas más comunes son el calcio y el estroncio.

¿Qué clasificación mineral tiene la witherita? La witherita pertenece al grupo de los carbonatos ortorrómbicos de la aragonita, junto con la cerusita , la aragonita y la estroncianita . La estroncianita y la witherita forman una serie.

Fuera de los cristales, la witherita puede ser:

• Globular

• Granular

• Fibroso

• Botroidal (que se asemeja a racimos de uvas)

• Mamilar

• Masivo

• Esférico

• Nardo (de forma ovalada con “burbujas” que sobresalen en la superficie)

La mayoría de los cristales de witherita presentan estrías horizontales y maclados. Muchos cristales son trillings, es decir, tres cristales intercrecidos que maclan en el centro. Estos trillings pueden ser bipiramidales y pseudohexagonales o alargados y pseudohexagonales. Otros cristales de witherita son prismáticos, tabulares, lenticulares o laminares.

¿Cuáles son las propiedades de los cristales de witherita? Aquí las enumeramos:

• Dureza de Mohs : 3-3,5

• Color : Incoloro, blanco, gris, gris amarillento, amarillo, verde, marrón

• Estructura cristalina : ortorrómbica

• Brillo : Vítreo; resinoso en fracturas

• Transparencia : Transparente a opaco

• Índice de refracción : 1,529-1,677

• Densidad : 4,27-4,79

• Escote : Distinto/bueno en {010}, malo o imperfecto en {110} y {012}

• Fractura : desigual/irregular

• Raya : Blanca

• Luminiscencia : fluorescencia, fosforescencia y colores de rayos X a menudo presentes; verde, amarillo, blanco azulado o violeta en SW-UV y amarillo o blanco azulado en LW-UV; fosforescencia blanco azulada o amarillenta; fluorescencia en rayos X

• Pleocroísmo : Ninguno

• Birrefringencia : 0,147-0,148

• Dispersión : Baja a débil

¿Cómo identificar la witherita?

Las características más identificables de la witherita son su alta densidad (peso) y baja dureza de Mohs .

Un método de identificación más complejo es la prueba ácida. La witherita se disuelve y efervesce en ácido clorhídrico diluido frío y se disuelve en ácido sulfúrico. Sin embargo, estas pruebas son un último recurso, ya que son destructivas.

Los minerales que a menudo se confunden con la witherita son la estroncianita, la aragonita y la cerusita.

La cerusita es más pesada (mayor densidad) que la witherita y presenta mejor exfoliación. La aragonita y la estroncianita son menos densas que la witherita.

Imagen superior: Tetera de jaspe azul, Josiah Wedgwood and Sons, c. 1840, Museo de Arte Chazen | Crédito de la imagen: Daderot, Dominio público

Historia de la witherita

La primera descripción de la witherita proviene del médico y naturalista inglés William Withering en 1784. Withering dijo que el mineral provenía de la mina de plomo en Cumberland, Inglaterra (ahora la mina Brownley Hill en Cumbria).

Encontró la piedra por primera vez en la colección del empresario inglés Matthew Boulton en 1782. El análisis de Withering demostró que el mineral era distinto de la barita. Llamó a la witherita Terra ponderosa aerata , que en latín significa «tierra aireada».

El geólogo alemán Abraham Gottlob Werner rebautizó la piedra “witherit” (más tarde “witherita”) en 1790 en honor a Withering.

El ingeniero escocés James Watt, Jr. llamó a la piedra “barita aireada” en 1790 y el geólogo irlandés Richard Kirwan la llamó “barolita” en 1794.

Riesgos tempranos de la witherita

Incluso antes de la descripción oficial de la witherita, la gente de Anglezarke, Inglaterra, sabía que la piedra era peligrosa.

Un granjero local, el Sr. Derbyshire, encontró a muchos de sus animales muertos por witherita. Otros usaban witherita desechada para envenenar ratas o provocar el vómito cuando estaban enfermos. En un caso, un hombre administró el mineral a su esposa e hijo enfermos y los vio morir durante las nueve horas siguientes.

El Dr. Charles Leigh, médico y naturalista, documentó el caso como prueba de los riesgos del mineral. James Watt, Jr. (mencionado anteriormente) también documentó los riesgos tras experimentar con el mineral en animales.

Witherita “Jasperware”

Un empresario inglés experimentó con witherita para cerámica. Josiah Wedgwood ya era reconocido por su innovadora cerámica cuando empezó a experimentar con witherita. Tras años de experimentación, creó la cerámica jaspeada en la década de 1770.

El jaspe, o cerámica de jaspe, era un tipo de gres sin esmaltar adornado con camafeos intrincadamente tallados.

A pesar del nombre comercial, el material no contenía jaspe . La composición, confidencial en aquel entonces, también variaba. Un análisis del siglo XIX reveló que contenía aproximadamente un 57 % de sulfato de bario, un 29 % de arcilla esférica, un 10 % de sílex y un 4 % de carbonato de bario.

Wedgwood vendió cerámica jaspeada hasta el siglo XX y todavía se fabrica hoy en día.

Crédito de la imagen: H. Zell, CC-BY-SA-3.0

Propiedades curativas de la witherita

Como piedra curativa típicamente blanca, el significado de la witherita refleja el de otras piedras preciosas blancas : propiedades purificadoras y protectoras y función como piedra del chakra de la corona.

Metafísicamente, la witherita se utiliza para el desarrollo espiritual y la comprensión de su propósito.

Emocionalmente, se dice que estos cristales disipan los sentimientos de ansiedad o desaliento, reemplazándolos con sentimientos de tranquilidad, confianza y claridad mental.

Propiedades de la piedra preciosa witherita

El valor de la piedra preciosa witherita depende de su color, corte, claridad y peso en quilates.

Color

La mayoría de las witheritas presentan tonos poco atractivos que van del blanco al gris, y las gemas talladas suelen ser incoloras o blancas. Sin embargo, también pueden presentar tonos pálidos de amarillo, verde o marrón.

Cortar

Las piedras de witherita rara vez se tallan, pero algunos cristales con calidad de gema pueden facetarse . Son bastante raros y valiosos. Otros especímenes translúcidos pueden tallarse en cabujones , pero estos suelen ser pálidos y poco atractivos.

La mayoría de los cristales de witherita se venden en bruto (sin cortar) para exhibirlos.

Claridad y transparencia

La claridad describe el grado de inclusiones visibles en una gema, que pueden afectar su transparencia y valor.

La mayoría de las gemas de witherita tienen un aspecto soñoliento, generalmente causado por pequeñas inclusiones. Las gemas de witherita también pueden presentar una estructura de crecimiento bandeado.

La mayoría de las gemas facetadas son más translúcidas, lo que hace que las gemas transparentes sean bastante valiosas.

Peso y tamaño en quilates

Aunque los ejemplares de witherita pueden ser grandes, los cristales en bruto con calidad de gema rara vez superan los 25 quilates (5 gramos). Por ello, las witheritas facetadas suelen ser pequeñas, la mayoría con un peso inferior a 5-10 quilates. Los cabujones pueden ser ligeramente más grandes, pero no son un corte común.

Crédito de la imagen: Cs California, CC-BY-SA-3.0

Formación y fuentes de witherita

¿Cómo se forma la witherita? La witherita suele formarse en ambientes hidrotermales de baja temperatura. Fluidos calientes que contienen elementos disueltos se depositan en estas vetas. A partir de ahí, la roca se enfría y el agua se evapora, permitiendo la cristalización de los elementos.

Otro proceso de formación implica la sustitución de la calcita por bario, lo que da como resultado witherita como subproducto. Parte de la relativa escasez de witherita se debe a que el ácido sulfúrico de los minerales de sulfuro cercanos puede transformar fácilmente la witherita en barita.

Los minerales comunes asociados con la witherita son:

• Fluorita

• Galena

• Calcita

• Baritina

• Esfalrita

• Celestita

• Aragonito

Geográficamente, ¿dónde se encuentra la witherita?

Ubicaciones mineras

Las principales fuentes de cristales de witherita atractivos son Illinois (EE. UU.) e Inglaterra (Reino Unido).

Otras fuentes incluyen:

• Austria

• Canadá

• Chequia

• Francia

• Alemania

• Japón

• Polonia

• Rusia

• Eslovaquia

• Tasmania, Australia

• EE. UU. (Arizona, Arkansas, California, Kentucky, Montana, Nueva York)

• Gales, Reino Unido

Antes de empezar a buscar witherita en venta, analicemos qué precios podemos esperar.

Crédito de la imagen: Ra'ike, CC-BY-SA-3.0

Precio y valor de la witherita

La witherita puede ser bastante cara, pero su costo varía.

Las piedras preciosas de witherita facetadas cuestan entre 20 y 200 dólares el quilate, y la mayoría ronda los 40 dólares el quilate.

Los especímenes de witherita en bruto varían aún más, con precios que van desde unos 40 dólares hasta más de 2500 dólares cada uno. En promedio, los especímenes de cristal de witherita cuestan alrededor de 200 dólares cada uno.

Los ejemplares más caros suelen ser grandes, translúcidos, bien desarrollados y/o adheridos a la fluorita.

Antes de terminar, repasemos el cuidado de las piedras preciosas .

Cuidado y mantenimiento de Witherite

La witherita es tóxica si se ingiere, lo que suele ocurrir si se inhala el polvo de witherita que se forma al tallar o rayar la piedra. Esto supone un mayor riesgo para los lapidarios (talladores de gemas), quienes deben tomar precauciones extremas.

Las gemas terminadas y los cristales de exhibición son seguros, pero manténgalos alejados de cualquier persona que pueda llevárselos a la boca (mascotas, niños, amigos impulsivos, etc.)

Puedes usar joyas de witherita ocasionalmente si tienen engastes protectores , pero se rayan fácilmente (existe riesgo por inhalarlas).

Limpie las witheritas con jabón suave, un cepillo de dientes suave y agua tibia. Después, enjuáguelas (no las remoje) y séquelas bien con un paño suave de microfibra.

Lávese siempre las manos después de manipular witherita.

Guarde la witherita lejos de otras piedras preciosas y manténgala alejada de los ácidos.

¿Desea tener su propia witherita?

Para los amantes de lo inusual y subestimado, la witherita es una piedra de colección fantástica. Esta gema puede formar magníficos cristales maclados con colores neutros que combinan con cualquier espacio.

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