¿Son peligrosas las piedras preciosas irradiadas?

De todos los tratamientos para piedras preciosas disponibles actualmente en el mercado, hay uno que siempre genera dudas: la irradiación.

Cuando se menciona la palabra "irradiación", lo primero que viene a la mente es: ¿es segura? Buenas noticias: sí lo es. Exploraremos por qué se irradian las piedras preciosas y qué hace la NRC (Comisión Reguladora Nuclear) para garantizar su seguridad.

La piedra preciosa que ha generado más debate es el topacio azul. Desde la década de 1980, esta piedra preciosa se ha sometido a irradiación rutinaria para obtener el color azul que todos conocemos y apreciamos. Existen dos métodos para irradiar el topacio azul, y ambos implican tipos de reactores nucleares.

El primer método consiste en utilizar una corriente de electrones para inducir el color. El segundo método consiste en utilizar una corriente de neutrones.

Si bien el método electrónico produce topacio que no representa un riesgo para los humanos, el topacio tratado con el método de neutrones puede seguir emitiendo radiación durante años. Tras una exhaustiva investigación realizada por diversos organismos, incluyendo la NRC, se han implementado rigurosos controles para garantizar que todo el topacio azul irradiado con neutrones que llega al mercado sea seguro de manipular.

¿Qué piedras preciosas se irradian comúnmente?

La siguiente lista muestra ejemplos de colores de piedras preciosas que se pueden lograr mediante irradiación. Esta no es una lista completa y existen otras variaciones de color.

• Topacio : Incoloro antes del tratamiento. Azul después del tratamiento.

• Diamante : incoloro a verde/azul

• Perlas : Color claro a gris azulado

• Cuarzo : Incoloro / Amarillo / Verde pálido a marrón / Amatista / Ahumado / Rosa

• Turmalina : incolora a amarilla/marrón/rosa/roja

Procesos de irradiación

Existen tres métodos principales para irradiar piedras preciosas. Cada método utiliza una instalación diferente y puede tener distintos efectos en las piedras preciosas.

• Bombardeo de neutrones : uso de un reactor nuclear

• Bombardeo de electrones (Beta) – Uso de un acelerador

• Radiación gamma : uso de una instalación de cobalto-60 (estas instalaciones se utilizan comúnmente para esterilizar equipos médicos)

El proceso de irradiación puede concebirse en términos de pelotas. El método neutrónico dispara grandes pelotas de tenis al sujeto para inducir el color. El método electrónico utiliza pelotas diminutas. La radiación gamma utiliza pelotas microscópicas con enormes cantidades de energía para inducir el color.

¿La irradiación hace que la piedra preciosa sea radiactiva?

Cuanto más tiempo esté expuesta una piedra preciosa a la radiación, mayor será la probabilidad de que se vuelva radiactiva. Esto se debe a que sus impurezas se activan. Las piedras tratadas con radiación de electrones o neutrones permanecerán radiactivas durante un tiempo. Las piedras tratadas con radiación gamma no se volverán radiactivas.

En el caso de las piedras tratadas con irradiación electrónica, el nivel de radiación del material que sale del reactor generalmente se considera seguro según la NRC. Aun así, existen directrices estrictas para garantizar que el topacio se mantenga en reserva durante varios meses. Recuerde que la radiación se desintegra con el tiempo, por lo que si las piedras se pueden manipular sin peligro directamente del reactor, también lo serán una vez comercializadas.

La radiación neutrónica tarda más en volverse segura. Según el NRC, el tiempo promedio para que Topas recién irradiado con neutrones se vuelva seguro es de 12 a 24 meses.

¿A cuánta radiación estaré expuesto?

La radiación está en todas partes. Es parte natural de la vida y, de hecho, no podemos vivir sin ella. Hagamos algunas comparaciones rápidas. La radiación se mide en milirem o dosis de absorción de radiación.

Un topacio de 6 quilates usado durante un año (suponiendo que el nivel de radiación esté en el máximo que el NRC considera seguro) = 0,03 milirem

Ahora, comparemos eso con otras cosas comunes, todas basadas en una exposición de 1 año.

• Corona de porcelana o dentadura postiza = 0,07 milirem (2,3 veces la de Topaz)

• Radiografía de tórax = 10 milirem (333 veces la de Topaz)

• Comida y agua (sí, incluso estos tienen radiación natural) = 30 milirem (1.000 veces la de Topaz)

• Vuelo transatlántico = 2,5 milirem (83 veces la de Topaz)

• Ver televisión = 1 milirem (33 veces más que Topaz)

¿Cómo la irradiación causa el color?

Este es un tema muy complejo, así que lo desglosaremos con algunos ejemplos. Explicaremos las dos formas en que las piedras preciosas adquieren su color: cromóforos (impurezas) y centros de color (defectos).

Cromóforos

Los cromóforos son impurezas en los minerales que causan el color.

Tomemos como ejemplo el zafiro . El zafiro puro es transparente. Si se le añade titanio como impureza, se vuelve azul. Si se le añade hierro, se vuelve amarillo. Si se le añade cromo, se vuelve rosa. Si se le añade hierro y cromo, se obtiene un color naranja/rosa (padparadscha).

Esta es la forma más común en que las gemas adquieren su color. Por lo tanto, si desea realzar un zafiro, puede difuminar titanio sobre él (mediante difusión superficial) y crear una piedra más azul.

Centros de color (defectos)

Ahora, veamos los diamantes. Todos los diamantes son carbono puro. Entonces, ¿cómo se forman los diamantes rosas , amarillos y rojos ? La respuesta: un centro de color. Este es un defecto en la estructura cristalina de la gema, y este defecto causa el color.

Si tomas kunzita , topacio, hiddenita o diamante e intentas provocar un defecto en la red cristalina, inducirás un color.

¿Cómo se causa un defecto? Se destruyen los átomos dentro del cristal. Aquí es donde entran en juego la radiación de electrones y neutrones. Literalmente, se destruye la gema con radiación para causar un defecto que induce color.

¿El color es permanente?

Estos defectos se pueden corregir aplicando energía a la gema. En el caso de la kunzita, esta energía se presenta en forma de radiación ultravioleta del sol. La energía solar repara la estructura cristalina y elimina el color rosa de la gema.

Encontrará mucha hiddenita irradiada en el mercado. Tiene un centro de color inducido, lo que le da el color verde. Este color es sensible a la luz solar, al igual que la kunzita.

Sin embargo, el color del topacio y la turmalina, por ejemplo, es estable. El proceso para crear el color azul del topacio implica irradiar la gema y luego calentarla. Este proceso de calentamiento estabiliza el color, creando una gema que no se desvanecerá ni se deteriorará con el tiempo.

Parte del topacio marrón que verá es el resultado de la radiación de electrones. Si se calienta, se vuelve azul y su color se estabiliza. Sin embargo, hace unos años, alguien decidió irradiarlo. Pero, al adquirir un tono marrón con un matiz anaranjado, decidieron no calentarlo para convertirlo en azul, sino venderlo como Topacio Imperial. Sitios como Gem Rock Auctions no permiten la venta de este tipo de piedras como Topacio Imperial.

Ahora que ya sabes lo seguras que son las gemas irradiadas, es hora de decidir si realmente quieres usar dentadura postiza. Después de todo, ¿preferirías una dentadura postiza o el doble de topacios?

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