Fósiles del mundo

Mucha gente se pregunta: "¿Qué son los fósiles?". En teoría, casi cualquier cosa que alguna vez estuvo viva podría convertirse en un fósil, incluso un fragmento del tejido gelatinoso del cuerpo blando de una criatura marina. En la práctica, la mayoría de los fósiles se forman a partir de partes duras de animales y plantas, como dientes, huesos y conchas, o corteza de árboles y conos. Se encuentran fósiles en todos los continentes.

Turtle Fossils

Trilobites

Shark Tooth Fossil

Orthoceras

Hoy en día, la definición aceptada de fósil implica un origen orgánico: un objeto que alguna vez estuvo vivo. Esto incluye todos los organismos o formas de vida y sus partes, desde organismos microbianos, plantas diminutas e insectos como hormigas y mosquitos, hasta los árboles más grandes, tiburones, dinosaurios, ballenas y mamuts.

Cuando la mayoría de los seres vivos perecen, comienzan a pudrirse y descomponerse. Sus restos pueden ser descompuestos por hongos y bacterias, y destrozados, excavados o triturados por todo tipo de carroñeros, desde gusanos hasta hienas.

Lo que queda se fragmenta por la acción del sol, la lluvia, el viento, el hielo y otros elementos meteorológicos. En el agua se produce una descomposición similar, favorecida por las olas y las corrientes, así como por la descomposición de hongos, gusanos, bacterias y otros. Por lo tanto, la gran mayoría de los seres vivos mueren y desaparecen sin dejar rastro. Se reciclan mediante procesos naturales en el suelo, el fondo de lagos, ríos o el lecho marino. No dejan fósiles.

Gastropods

Dinosaur Cabs

Coral Fossil

Australian Fossil Shells

La fosilización suele tardar mucho tiempo y es un proceso aleatorio. Por ello, generalmente solo las partes más duras de los seres vivos se conservan como fósiles. Estas son las partes que resisten la descomposición, la putrefacción y la carroña, y que persisten el tiempo suficiente para que comience la preservación. De nuevo, el mito popular dice que solo los huesos forman fósiles, y quizás también los dientes. Pero existe una larga lista de otras partes que son candidatas principales para la fosilización.

INVERTEBRADOS FOSILIZADOS

Los invertebrados o animales sin espinas abarcan desde las simples esponjas, los poríferos, que carecen de nervios, músculos o cerebro, hasta los complejos y desarrollados moluscos cefalópodos, como el pulpo y el calamar, con un comportamiento sofisticado e inteligente. Los moluscos son uno de los grupos de invertebrados mejor representados en el registro fósil, ya que sus conchas duras acaban en las condiciones de conservación más probables del fondo marino.

Uno de los grupos más grandes de invertebrados es el de los artrópodos, o animales con patas articuladas. Abarca a los trilobites extintos, una gran cantidad de crustáceos como percebes y cangrejos, y a los insectos y arácnidos terrestres.

Agathis Jurassica

Bamboo Agate Fossil

Marston Marble

Shark Tooth Fossil

ESPONJAS

Las esponjas, filo Porifera, son animales extraños que viven permanentemente en las rocas o el lodo del fondo marino. Expulsan agua a través de sus cuerpos porosos y filtran diminutas partículas de alimento. Las esponjas tienen una anatomía extremadamente simple, carecen de órganos, nervios y músculos especializados y poseen solo unos pocos tipos básicos de células. Desde el Cámbrico, la mayoría de las esponjas han dejado abundantes fósiles de sus cuerpos mineralizados.

La mayoría de las esponjas, tanto del pasado como del presente, vivieron en los mares y solían tener un cuerpo hueco y poroso unido al lecho marino por un extremo. El agua se absorbe a través de la pared corporal, donde las células nutricias que recubren el interior extraen partículas de alimento. El esqueleto interno puede consistir en material córneo, fragmentos o espículas mineralizadas, o elementos córneos y mineralizados, incrustados en la pared corporal.

GUSANOS

Los gusanos son animales de cuerpo completamente blando, lo que significa que rara vez se encuentran fósiles, salvo en casos excepcionales de conservación. Se encuentran gusanos en las Formaciones de Lutitas de Burgess en Norteamérica, conservados como películas de carbono, y en las Formaciones de Chengjiang en China, donde se han mineralizado con piritas. Sus trazas fósiles, como surcos y madrigueras, se encuentran en todo el mundo.

CRUSTÁCEOS

Los crustáceos constituyen el grupo más numeroso de artrópodos marinos, ocupando una gran variedad de entornos y con más de 40.000 especies vivas, incluyendo algunas de agua dulce y terrestres. Entre ellos se encuentran cangrejos, langostas, camarones, langostinos y camarones como el krill en el mar, así como cochinillas y cochinillas de la humedad en tierra, pulgas de agua en estanques y percebes en las costas.

Los crustáceos se encuentran en el registro fósil desde tiempos tan remotos como el Cámbrico. Sin embargo, salvo los percebes, con sus fuertes placas calcáreas, son generalmente escasos debido a la falta de partes corporales realmente duras. No fue hasta la aparición de los decápodos, o "de diez extremidades" (cangrejos, langostas, cangrejos de río, camarones y langostinos con sus gruesos exoesqueletos), que los crustáceos comenzaron a fosilizarse con cierta regularidad.

El grupo de crustáceos con el que estamos más familiarizados es el de los decápodos. Este término se refiere a las extremidades de estos crustáceos, compuestas por las dos pinzas delanteras y, generalmente, cuatro pares de patas ambulatorias. Los decápodos abarcan más de 20.000 especies vivas, entre las que se incluyen camarones y langostinos (dos nombres comunes sin fundamento científico estricto), junto con todos los tipos de cangrejos de río, langostas y cangrejos de mar.

ARTRÓPODOS – ARAÑAS – ESCORPIONES

Los artrópodos incluyen varios tipos de quelicerados: arañas, escorpiones, xifosuros (herraduras) y euriptéridos (escorpiones marinos). Todos ellos poseen quelíceros, poderosos apéndices frontales modificados como pinzas, garras o colmillos. Los escorpiones y las arañas se conocen como arácnidos y se caracterizan por tener cuatro pares de extremidades móviles.

Los escorpiones formaron parte de la primera oleada de animales terrestres hace más de 380 millones de años. INSECTOS: en el registro fósil, el vasto grupo de los artrópodos, o de patas articuladas, está dominado por acuáticos, como los aún prósperos crustáceos y los trilobites, ya desaparecidos. En comparación, quedan pocos restos del principal grupo de artrópodos con el que nos topamos casi a diario: los insectos.

Esto se debe a que la mayoría eran (y son) pequeños, relativamente frágiles y a menudo devorados por depredadores. De no ser así, morían en lugares como bosques húmedos, donde la descomposición era rápida. Un insecto típico tiene tres partes principales del cuerpo: la cabeza, generalmente con antenas o sensores, los ojos y el aparato bucal; el tórax, que contiene las alas y las patas; y el abdomen, que contiene los órganos digestivos, de eliminación de desechos y reproductivos.

Normalmente, un insecto adulto tiene seis patas y cuatro alas, aunque las verdaderas moscas (dípteros) tienen solo un par de alas.

FÓSIL – HELECHOS DE SEMILLA

Hoy en día existen más de 11.000 especies de helechos, lo que los convierte en el grupo principal de plantas más grande después de las plantas con flores o angiospermas. Al igual que muchos otros tipos de plantas más simples, se reproducen por esporas. Los helechos aparecieron por primera vez en el Devónico, prosperaron durante el Carbonífero, se volvieron menos comunes a finales del Pérmico y el Cretácico Medio, pero experimentaron un resurgimiento durante el Terciario.

Los helechos con semillas o pteridospermas se agruparon antiguamente con los helechos verdaderos. Sin embargo, descubrimientos del siglo pasado demostraron que estas plantas se reproducían por semillas, que se forman cuando las estructuras femeninas y masculinas se unen durante la fecundación, como en las coníferas y las plantas con flores. Esto representó un avance respecto a los métodos más primitivos de producción de esporas y otros utilizados por las colas de caballo, los helechos y otras plantas más simples. Las hojas o frondas de los helechos con semillas se encuentran comúnmente en depósitos carboníferos de la Edad del Carbón, principalmente en el hemisferio norte. Las diferentes partes de lo que ahora se conoce como una sola planta a menudo han recibido nombres diferentes.

Los helechos con semillas combinan características de los helechos verdaderos con características de los árboles más avanzados conocidos como cícadas.

PECES – TIBURONES

Los tiburones se encontraban entre los primeros grupos de peces, y su diseño corporal, elegante y aerodinámico, ha cambiado poco a lo largo de su larga historia. Los tiburones y sus primos cercanos, las rayas, se conocen conjuntamente como elasmobranquios y, al igual que otros peces, poseen un esqueleto interno. Sin embargo, este esqueleto es inusual, ya que está compuesto de cartílago, una sustancia dura y espeluznante, en lugar de hueso, lo que les da a ellos y a las quimeras, o peces rata, el nombre de peces cartilaginosos (condrictios). El cartílago se degrada más rápidamente que el hueso después de la muerte, por lo que la mayor parte de nuestro conocimiento sobre los tiburones prehistóricos proviene de sus abundantes dientes y espinas en las aletas, bien conservados. Estos datan del Silúrico Temprano, hace más de 420 millones de años.

Fósil de pez

La mayoría de las especies de peces actuales, así como las halladas en el registro fósil, presentan esqueletos óseos, no cartilaginosos, y pertenecen al grupo de los osteíctios. En el Devónico se encontró un grupo importante de estos peces, conocidos como peces de aletas lobuladas o sarcopterigios. Los peces pulmonados de aletas lobuladas y los celacantos, así como otros peces extintos hace mucho tiempo, están estrechamente relacionados con los ancestros de los tetrápodos, los anfibios y otros vertebrados de cuatro patas.

PECES ÓSEOS PRIMITIVOS Y CON ALETAS RAYADAS

La mayoría de los peces actuales pertenecen al subgrupo de los ostectios (peces óseos) llamados actinopterigios o actinopterigios. En estos, los radios, que mantienen cada aleta abierta como las costillas de un abanico, emergen directamente del cuerpo en lugar de una base carnosa o lobulada. Sin embargo, antes del desarrollo de los radios, existían grupos anteriores, como los peces sin mandíbula o agnatos, y los placodermos, extintos hace mucho tiempo.

PECES – TELEÓSTEOS

La mayoría de los peces actuales pertenecen al grupo de los actinopterigios, llamados teleósteos o "hueso completo", donde pocas partes, o ninguna, del esqueleto están compuestas de cartílago. Los teleósteos abarcan la gran mayoría de los peces vivos, con más de 20.000 especies. Surgieron en el Triásico y experimentaron una rápida evolución en el Cretácico medio, cuando se establecieron muchas de las familias modernas.

Entre los peces óseos con aletas radiadas modernos, los teleósteos, el subgrupo más numeroso incluye a los peerciformes, o peces similares a la perca, como el Mioplosus. Junto con sus parientes cercanos, los teleósteos conforman los acantopterigios, que abarcan más de la mitad de todos los tipos de peces actuales. Sus rasgos característicos incluyen espinas óseas rígidas en la aleta dorsal anterior o cerca de ella, lo que da a todo el grupo el nombre común de peces espinosos con aletas radiadas.

TETRÁPODOS – ANFIBIOS

Los tetrápodos fueron y son vertebrados con extremidades que hoy en día incluyen anfibios, reptiles, aves y mamíferos (aunque algunos, como las serpientes, han perdido extremidades durante su evolución más reciente). Los primeros tetrápodos que respiraban aire probablemente evolucionaron a partir de peces con aletas carnosas parecidos a Eusthenopteron y Panderchthys en criaturas como Ventastega y Acanthostega hace unos 380-360 millones de años.

En el pasado, algunos tipos de anfibios se sentían perfectamente a gusto en tierra firme y presumiblemente solo necesitaban agua para poner sus huevos gelatinosos durante el desove. Los anfibios actuales se conocen en los esquemas de clasificación modernos como lisanfibios. Los tres grupos principales son las ranas y los sapos, los anuros más altos (salamandras y tritones), los urodelos con cola y los cecilios o ápodos sin patas, similares a gusanos.

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