The History Of Synthetic Ruby: Origins And Properties

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How can you tell the difference between real and synthetic rubies? Chances are, most of us can’t. In fact, if you walk into your neighborhood jewelry store and browse through their selection of rubies, you may not notice much difference between the gems. They're all cut like rubies and have the blood-red coloring, but does that mean they're real rubies or synthetic?

For decades, gemstone buyers have faced an unusual choice: to buy gems from below ground or above it.

So, what are synthetic rubies, and are they equally as striking as real rubies? Keep reading to learn about the history of synthetic rubies, and how to spot a real from a fake.

What Is A Synthetic Ruby?

Synthetic rubies are essentially lab-grown gems using advanced technology. These lab-grown stones are just as real as their mined counterparts but take about 3 billion fewer years to form, give or take.

The basic definition of a synthetic gem is a precious stone that's grown in a lab under the same condition that real gemstones form. While there are a couple of different ways to make synthetic rubies, the most commercially used technique is chemical vapor deposition (CVD).

Invented by the Harvard chemist Roy Gordon, CVD starts by placing a ruby "seed" in a sealed chamber full of methane gas for 30 days. During that time, the molecules from the gas attach themselves to the seed-gemstone, bulking it up layer by layer.

At the end of the 30 days, that little seed is now a gem-sized ruby ready to adorn a ring or necklace.

A fascinating feature of this process is that it creates stones with the same physical characteristics and properties of their natural counterparts.

Of course, not everyone is jazzed on synthetic rubies, and rightfully so. As Marvin Gaye and Tina Turell put it, "ain't nothing like the real thing, baby."

Your choice is entirely preferential, and synthetic rubies are an alternative because they're nearly identical to natural rubies — the only difference being their origin.

How Are Synthetic Rubies Made?

We've mined natural ruby for 8,000 years. In many cultures, the gems are prized not only for their beauty but also for their perceived supernatural powers. One commonly held belief is that the ruby's red color came from fire trapped inside the stone. In Burmese and Native American cultures, people believed the blood-like color of rubies formed a protective shield around the wearer.

It's easy to see that everyone loves rubies, which is why it was one of the first artificially made gemstones.

The First Synthetic Rubies

The earliest synthetic gems were Geneva Rubies, produced around 1885, and sold as authentic gems. However, they were actually "reconstituted" fragments of natural rubies melted together.

While the creator of these stones remains a mystery, researchers traced their origins to Geneva, Switzerland. And that's how these mysterious synthetic rubies got their name!

The discovery of the Geneva Rubies piqued the interest of a pair of French chemists, Auguste Verneuil and his assistant Edmond Frémy. In 1877, they began perfecting their process of heating a mixture of pure alumina and chromium oxide. Once the mixture starts to melt, it's drops form bright red crystals known as "boules." These crystals are collected, cooled, then polished and cut into beautiful gems!

Sadly, Frémy died in 1894 before the duo was able to produce a gem-quality synthetic ruby. Verneuil kept at it and exhibited his laboratory-made gems at the 1900 Paris World's Fair.

His process took a mere two hours to grow crystals weighing 12-15 carats! By the time Verneuil died at the age of 57 in 1913, the flame fusion process he and Frémy invented had produced 10 million carats of rubies annually.

Synthetic Rubies In Jewelry

Surprisingly, most synthetic rubies are used for technical purposes. Their tolerance for high temperatures makes them excellent thermal conductors, so they're also often used as lenses for high-powered lasers.

In fact, when Theodore H. Maiman made the first working laser in 1960, he used a synthetic ruby to produce the red laser light. The more you know!

Since synthetic rubies don't have the inclusions and impurities seen in natural gems, they were an instant hit with jewelry designers. The sudden abundance of these beautiful red stones also lowered prices, allowing shoppers to add even more pieces to their jewelry collections.

Many consumers are attracted to lab-created rubies for a variety of reasons, including:

The environment: lab-created stones aren't dependent on natural resources, so the impact is lower.

Labs don't require the same mining utilities and resources, which means the price points are lower than real rubies.

Do Synthetic Rubies Have Inclusions?

Most people can't trace the differences between real and synthetic gems. It takes high magnification, a collection of technical instruments, and an expertly-trained eye.

The main distinction between synthetic vs. natural rubies are the presence of inclusions.

Natural rubies typically have inclusions from the crystallization process — gases and other minerals mixing together while the gemstone grows. Lab-grown rubies have fewer inclusions because they rely on a consistent, controlled process of applying minerals, heat, and pressure.

However, if you are buying a piece of jewelry from a designer, you shouldn't have to wonder whether the rubies they're selling you are synthetic.

The FTC (Federal Trade Commission) updated its guidelines in 2018 for the Jewelry, Precious Metals, and Pewter Industries. The new regulations state that jewelers are legally obligated to inform clients that they are purchasing a lab-grown gemstone.

Federal laws and technical instruments aside, the easiest way to tell if a ruby is real or synthetic is the cost: if a price tag seems too good to be true, it probably is!

Synthetic Rubies Vs. Real Rubies: Which Is Better?

While natural stones will always have a special place in our hearts, synthetic gems are a cost-effective alternative.

Of course, you can never replicate the natural perfection of something like a striking ruby,

but synthetic rubies are a worthy substitute if you'd like to expand your collection on a budget.

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Ruby

¿Cómo puedes saber la diferencia entre rubíes reales y sintéticos? Lo más probable es que la mayoría de nosotros no podamos. De hecho, si entra en la joyería de su vecindario y examina su selección de rubíes, es posible que no note mucha diferencia entre las gemas. Todos están cortados como rubíes y tienen el color rojo sangre, pero ¿eso significa que son rubíes reales o sintéticos?

Durante décadas, los compradores de piedras preciosas se han enfrentado a una elección inusual: comprar gemas bajo tierra o sobre ella.

Entonces, ¿qué son los rubíes sintéticos? ¿Son tan llamativos como los rubíes reales ? Siga leyendo para aprender sobre la historia de los rubíes sintéticos y cómo distinguir un real de uno falso.

¿Qué es un rubí sintético?

Los rubíes sintéticos son esencialmente gemas cultivadas en laboratorio utilizando tecnología avanzada. Estas piedras cultivadas en laboratorio son tan reales como sus contrapartes extraídas, pero tardan unos 3 mil millones de años menos en formarse, más o menos.

La definición básica de una gema sintética es una piedra preciosa que se cultiva en un laboratorio en las mismas condiciones en que se forman las piedras preciosas reales. Si bien hay un par de formas diferentes de hacer rubíes sintéticos, la técnica más utilizada comercialmente es la deposición química de vapor (CVD).

Inventado por el químico de Harvard Roy Gordon, el CVD comienza colocando una "semilla" de rubí en una cámara sellada llena de gas metano durante 30 días. Durante ese tiempo, las moléculas del gas se adhieren a la piedra preciosa semilla y la acumulan capa por capa.

Al final de los 30 días, esa pequeña semilla ahora es un rubí del tamaño de una gema listo para adornar un anillo o un collar.

Una característica fascinante de este proceso es que crea piedras con las mismas características físicas y propiedades que sus contrapartes naturales.

Por supuesto, no todo el mundo está entusiasmado con los rubíes sintéticos, y con razón. Como lo expresaron Marvin Gaye y Tina Turell, "no hay nada como lo real, bebé".

Su elección es totalmente preferencial, y los rubíes sintéticos son una alternativa porque son casi idénticos a los rubíes naturales, la única diferencia es su origen.

¿Cómo se fabrican los rubíes sintéticos?

Hemos extraído rubí natural durante 8000 años. En muchas culturas, las gemas son apreciadas no solo por su belleza sino también por sus poderes sobrenaturales percibidos. Una creencia común es que el color rojo del rubí proviene del fuego atrapado dentro de la piedra. En las culturas birmana y nativa americana, la gente creía que el color de los rubíes, parecido a la sangre, formaba un escudo protector alrededor del usuario.

Es fácil ver que a todo el mundo le encantan los rubíes, por lo que fue una de las primeras piedras preciosas fabricadas artificialmente.

Los primeros rubíes sintéticos

Las primeras gemas sintéticas fueron los rubíes de Ginebra, producidos alrededor de 1885 y vendidos como gemas auténticas. Sin embargo, en realidad eran fragmentos "reconstituidos" de rubíes naturales fundidos.

Si bien el creador de estas piedras sigue siendo un misterio, los investigadores rastrearon sus orígenes hasta Ginebra, Suiza. ¡Y así es como estos misteriosos rubíes sintéticos obtuvieron su nombre!

El descubrimiento de los rubíes de Ginebra despertó el interés de un par de químicos franceses, Auguste Verneuil y su asistente Edmond Frémy. En 1877, comenzaron a perfeccionar su proceso de calentamiento de una mezcla de alúmina pura y óxido de cromo. Una vez que la mezcla comienza a derretirse, sus gotas forman cristales de color rojo brillante conocidos como "boules". ¡Estos cristales se recolectan, enfrían, luego se pulen y se cortan en hermosas gemas!

Lamentablemente, Frémy murió en 1894 antes de que el dúo pudiera producir un rubí sintético con calidad de gema. Verneuil siguió adelante y exhibió sus gemas hechas en laboratorio en la Exposición Universal de París de 1900.

¡Su proceso tomó apenas dos horas para hacer crecer cristales que pesaban entre 12 y 15 quilates! Cuando Verneuil murió a la edad de 57 años en 1913, el proceso de fusión por llama que él y Frémy inventaron había producido 10 millones de quilates de rubíes al año.

Rubíes sintéticos en joyería

Sorprendentemente, la mayoría de los rubíes sintéticos se utilizan con fines técnicos. Su tolerancia a las altas temperaturas los convierte en excelentes conductores térmicos, por lo que también se utilizan a menudo como lentes para láseres de alta potencia.

De hecho, cuando Theodore H. Maiman fabricó el primer láser funcional en 1960, utilizó un rubí sintético para producir la luz láser roja. ¡Cuanto más sepas!

Dado que los rubíes sintéticos no tienen las inclusiones e impurezas que se ven en las gemas naturales, fueron un éxito instantáneo entre los diseñadores de joyas. La repentina abundancia de estas hermosas piedras rojas también redujo los precios, lo que permitió a los compradores agregar aún más piezas a sus colecciones de joyería.

Muchos consumidores se sienten atraídos por los rubíes creados en laboratorio por una variedad de razones, que incluyen:

El medio ambiente: las piedras creadas en laboratorio no dependen de los recursos naturales, por lo que el impacto es menor.

Los laboratorios no requieren las mismas utilidades y recursos de minería, lo que significa que los puntos de precio son más bajos que los rubíes reales.

¿Los rubíes sintéticos tienen inclusiones?

La mayoría de las personas no pueden rastrear las diferencias entre las gemas reales y las sintéticas. Se necesita un gran aumento, una colección de instrumentos técnicos y un ojo entrenado por expertos.

La principal distinción entre rubíes sintéticos y naturales es la presencia de inclusiones.

Los rubíes naturales suelen tener inclusiones del proceso de cristalización: los gases y otros minerales se mezclan mientras crece la piedra preciosa. Los rubíes cultivados en laboratorio tienen menos inclusiones porque dependen de un proceso constante y controlado de aplicación de minerales, calor y presión.

Sin embargo, si está comprando una pieza de joyería de un diseñador, no debería tener que preguntarse si los rubíes que le están vendiendo son sintéticos.

La FTC (Comisión Federal de Comercio) actualizó sus directrices en 2018 para las industrias de joyería, metales preciosos y peltre . Las nuevas regulaciones establecen que los joyeros están legalmente obligados a informar a los clientes que están comprando una piedra preciosa cultivada en laboratorio.

Dejando a un lado las leyes federales y los instrumentos técnicos, la forma más fácil de saber si un rubí es real o sintético es el costo: si el precio parece demasiado bueno para ser verdad, ¡probablemente lo sea!