La historia del rubí sintético: orígenes y propiedades

¿Cómo se puede diferenciar entre rubíes auténticos y sintéticos? Probablemente, la mayoría no. De hecho, si entras en la joyería de tu barrio y echas un vistazo a su selección de rubíes, puede que no notes mucha diferencia entre las gemas. Todas están talladas como rubíes y tienen un color rojo sangre, pero ¿eso significa que son auténticos o sintéticos?

Durante décadas, los compradores de piedras preciosas se han enfrentado a una elección inusual: comprar gemas subterráneas o sobre la tierra.

Entonces, ¿qué son los rubíes sintéticos? ¿Son tan llamativos como los auténticos ? Sigue leyendo para descubrir la historia de los rubíes sintéticos y cómo distinguir uno auténtico de uno falso.

¿Qué es un rubí sintético?

Los rubíes sintéticos son, en esencia, gemas cultivadas en laboratorio mediante tecnología avanzada. Estas piedras cultivadas en laboratorio son tan reales como sus contrapartes extraídas de minas, pero tardan aproximadamente 3 mil millones de años menos en formarse, aproximadamente.

La definición básica de una gema sintética es una piedra preciosa cultivada en un laboratorio en las mismas condiciones en que se forman las gemas reales. Si bien existen dos maneras diferentes de fabricar rubíes sintéticos, la técnica más utilizada comercialmente es la deposición química en fase de vapor (CVD).

Inventado por el químico de Harvard Roy Gordon, el CVD comienza colocando una "semilla" de rubí en una cámara sellada llena de gas metano durante 30 días. Durante ese tiempo, las moléculas del gas se adhieren a la gema-semilla, aumentando su volumen capa a capa.

Al final de los 30 días, esa pequeña semilla es ahora un rubí del tamaño de una gema, listo para adornar un anillo o un collar.

Una característica fascinante de este proceso es que crea piedras con las mismas características físicas y propiedades de sus contrapartes naturales.

Claro que no a todo el mundo le entusiasman los rubíes sintéticos, y con razón. Como dicen Marvin Gaye y Tina Turell: «No hay nada como el auténtico, cariño».

Su elección es completamente preferencial y los rubíes sintéticos son una alternativa porque son casi idénticos a los rubíes naturales, la única diferencia es su origen.

¿Cómo se fabrican los rubíes sintéticos?

Llevamos 8000 años extrayendo rubíes naturales. En muchas culturas, estas gemas son apreciadas no solo por su belleza, sino también por sus supuestos poderes sobrenaturales. Una creencia común es que el color rojo del rubí proviene del fuego atrapado en su interior. En las culturas birmanas y nativas americanas, se creía que el color sangre de los rubíes formaba un escudo protector alrededor de quien lo llevaba.

Es fácil ver que a todo el mundo le encantan los rubíes, motivo por el cual fue una de las primeras piedras preciosas fabricadas artificialmente.

Los primeros rubíes sintéticos

Las primeras gemas sintéticas fueron los rubíes de Ginebra, producidos alrededor de 1885 y vendidos como gemas auténticas. Sin embargo, en realidad eran fragmentos "reconstituidos" de rubíes naturales fundidos.

Aunque el creador de estas piedras sigue siendo un misterio, los investigadores rastrearon su origen hasta Ginebra, Suiza. ¡Y así es como estos misteriosos rubíes sintéticos obtuvieron su nombre!

El descubrimiento de los rubíes de Ginebra despertó el interés de dos químicos franceses, Auguste Verneuil y su asistente Edmond Frémy. En 1877, comenzaron a perfeccionar su proceso de calentar una mezcla de alúmina pura y óxido de cromo. Una vez que la mezcla comienza a fundirse, sus gotas forman cristales rojos brillantes conocidos como "boules". Estos cristales se recogen, se enfrían, se pulen y se tallan en hermosas gemas.

Lamentablemente, Frémy falleció en 1894 antes de que el dúo pudiera producir un rubí sintético de calidad gema. Verneuil perseveró y exhibió sus gemas de laboratorio en la Feria Mundial de París de 1900.

Su proceso tardaba tan solo dos horas en crear cristales de entre 12 y 15 quilates. Para cuando Verneuil falleció a los 57 años en 1913, el proceso de fusión a la llama que él y Frémy inventaron había producido 10 millones de quilates de rubíes al año.

Rubíes sintéticos en joyería

Sorprendentemente, la mayoría de los rubíes sintéticos se utilizan con fines técnicos. Su tolerancia a las altas temperaturas los convierte en excelentes conductores térmicos, por lo que también se emplean a menudo como lentes para láseres de alta potencia.

De hecho, cuando Theodore H. Maiman creó el primer láser funcional en 1960, utilizó un rubí sintético para producir la luz láser roja. ¡Cuanto más sepas!

Dado que los rubíes sintéticos carecen de las inclusiones e impurezas que presentan las gemas naturales, se convirtieron en un éxito inmediato entre los diseñadores de joyas. La repentina abundancia de estas hermosas piedras rojas también redujo los precios, lo que permitió a los compradores añadir aún más piezas a sus colecciones de joyería.

Muchos consumidores se sienten atraídos por los rubíes creados en laboratorio por una variedad de razones, entre ellas:

• El medio ambiente: las piedras creadas en laboratorio no dependen de recursos naturales, por lo que el impacto es menor.

• Los laboratorios no requieren las mismas utilidades y recursos de minería, lo que significa que los precios son más bajos que los rubíes reales.

¿Los rubíes sintéticos tienen inclusiones?

La mayoría de la gente no puede distinguir las gemas reales de las sintéticas. Se requiere un gran aumento, una colección de instrumentos técnicos y un ojo experto.

La principal distinción entre los rubíes sintéticos y los naturales es la presencia de inclusiones.

Los rubíes naturales suelen presentar inclusiones derivadas del proceso de cristalización: gases y otros minerales que se mezclan a medida que la gema crece. Los rubíes cultivados en laboratorio presentan menos inclusiones porque se basan en un proceso constante y controlado de aplicación de minerales, calor y presión.

Sin embargo, si está comprando una pieza de joyería de un diseñador, no debería tener que preguntarse si los rubíes que le están vendiendo son sintéticos.

La FTC (Comisión Federal de Comercio) actualizó sus directrices en 2018 para las industrias de joyería, metales preciosos y peltre . Las nuevas regulaciones establecen que los joyeros tienen la obligación legal de informar a sus clientes que están comprando una piedra preciosa cultivada en laboratorio.

Dejando a un lado las leyes federales y los instrumentos técnicos, la forma más fácil de saber si un rubí es real o sintético es el costo: si el precio parece demasiado bueno para ser verdad, ¡probablemente lo sea!

Rubíes sintéticos vs. rubíes reales: ¿cuál es mejor?

Si bien las piedras naturales siempre tendrán un lugar especial en nuestros corazones, las gemas sintéticas son una alternativa rentable.

Por supuesto, nunca podrás replicar la perfección natural de algo como un rubí llamativo,

Pero los rubíes sintéticos son un sustituto digno si quieres ampliar tu colección con un presupuesto limitado.

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