Perles de Tahiti : une pierre précieuse renouvelable de la nature

Les perles de Tahiti doivent leur nom au fait qu'elles prospèrent dans les eaux chaudes et tropicales de Tahiti et des îles polynésiennes. On les appelle aussi perles noires, bien qu'en réalité, elles puissent être cultivées dans une étonnante variété de couleurs subtiles, allant du noir au blanc, en passant par des verts veloutés et des nuances paon irisées.

Valeur et exportation

Les perles de Tahiti dépassent désormais souvent en valeur les perles classiques, leur beauté plus rare étant d'autant plus recherchée. Bien qu'elles soient connues sous le nom de perles noires, chaque perle possède une irisation remarquable et peut présenter des nuances de jaune, de vert, de bleu, de rouge, de mauve et d'argent. Un joaillier accompli peut avoir besoin de milliers de perles pour créer un rang de perles assorties, de taille et de lustre similaires. Le processus peut parfois prendre jusqu'à dix ans pour obtenir suffisamment de perles pour un rang assorti.

Les perles de Tahiti sont devenues les deuxièmes perles les plus chères cultivées à l'échelle commerciale. Bien que l'on trouve des perles « akoya noires » ou « d'eau douce noires », ces deux variétés sont en réalité des versions teintées des véritables perles de couleur crème. Les perles de Tahiti sont également classées selon des normes plus strictes : la nacre la plus fine autorisée pour l'exportation équivaut à une nacre très épaisse selon les normes akoya.

Il y a seulement vingt ans, un rang complet de perles de Tahiti pouvait se vendre jusqu'à 100 000 dollars : elles étaient alors les perles les plus rares et les plus belles. Aujourd'hui, elles restent les plus belles, mais prospèrent dans les mers et gagnent en popularité sur le marché, ce qui fait baisser les prix. Les acheteurs avisés peuvent désormais trouver un rang de véritables perles de Tahiti pour seulement 5 000 dollars.

Taille, couleur et forme

Les perles de Tahiti sont créées par l'huître perlière exotique Pinctada margaritifera : l'huître perlière à lèvres noires. Ces huîtres atteignent plus de 30 cm de diamètre et produisent naturellement de grandes perles parfaites, d'un noir foncé à profond. Les perles de Tahiti sont relativement nouvelles sur la scène des pierres précieuses et de la haute joaillerie, car elles n'ont été découvertes sur le marché occidental qu'au milieu du XXe siècle. Leur taille varie de 8 mm à 18 mm. Elles comptent parmi les plus grosses perles du monde. Seules les perles des mers du Sud les surpassent.

Le manteau arc-en-ciel de la perle de Tahiti scintille naturellement d'un spectre de couleurs chatoyantes. Certaines perles peuvent mettre en valeur certaines teintes et ainsi mieux s'harmoniser avec certaines montures de bijoux ou d'autres perles individuelles. De ce fait, même si leur travail est coûteux, les créateurs s'efforçant de sélectionner la perle parfaite pour une monture, les limites de la beauté sont très élevées.

Les perles de Tahiti se présentent sous diverses formes, classées ici par ordre d'attrait : rondes, semi-rondes, semi-baroques, baroques et rondes. Les perles rondes présentent une variation de diamètre inférieure à 2 % et sont les plus rares des perles de Tahiti, représentant environ 5 % de la production totale. Les perles semi-rondes présentent une variation de diamètre inférieure à 5 %. Les perles semi-baroques possèdent au moins un axe de rotation et peuvent être classées en forme de goutte, de bouton, de poire et d'ovale. Les perles baroques n'ont pas d'axe de rotation.

La qualité d'une perle est notée « A », « B », « C » ou « D », selon son lustre et sa pureté de surface. Une perle « A » doit présenter un lustre supérieur et ne présenter aucun défaut, ou quelques défauts sur moins de 10 % de sa surface. Une perle « B » doit présenter un lustre supérieur à la moyenne et quelques défauts sur moins d'un tiers de sa surface. Une perle « C » doit présenter un lustre moyen et des défauts sur moins des deux tiers de sa surface. Une perle « D » doit présenter un lustre inférieur à la moyenne et des défauts sur toute sa surface.

Provenance

Les perles de Tahiti sont comme le champagne français raffiné : n'importe quel vigneron peut élaborer un millésime de pinot noir chardonnay, mais seul un producteur de la région d'origine de la Champagne est autorisé à appeler son produit ainsi. Il en va de même pour les perles de Tahiti : cette espèce est récoltée en Polynésie française, au Japon, dans les îles Micronésiennes, aux îles Cook, aux Philippines et en Thaïlande, mais seules les perles cultivées en Polynésie peuvent honnêtement être qualifiées de Tahitiennes.

La production et l'exportation des perles de Tahiti sont strictement réglementées par le gouvernement de Polynésie française. Chaque perle destinée à l'exportation est radiographiée par le ministère des Perles de Tahiti afin de garantir que l'épaisseur de la nacre répond aux exigences minimales d'exportation : 0,6 mm avant juillet 2002 et 0,8 mm après. De plus, les imperfections souvent présentes à la surface de la perle doivent être peu profondes, sous peine d'échec à l'inspection. Les perles ne répondant pas aux critères d'exportation sont détruites sur place.

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Tahitian Pearls