Pierres précieuses australiennes

L'Australie est considérée comme l'un des plus grands marchés de pierres précieuses au monde, et les Australiens nourrissent une profonde admiration pour plusieurs de ces pierres précieuses. L'Australie jouit d'une économie forte et d'un niveau de vie élevé. L'Australie produit des pierres précieuses exceptionnelles, notamment l'opale, le diamant , la chrysoprase et le saphir .

L'énorme minerai diamantifère d'Argyle, en Australie-Occidentale, a été découvert pour la première fois en 1979, et à la fin des années 1980. L'Australie est devenue le premier producteur mondial de diamants naturels, avec au moins un tiers environ de la production mondiale. Pourtant, 50 % de la production est destinée aux diamants de qualité industrielle.

L'Australie est également une source privilégiée de diamants roses précieux, ainsi que de vins mousseux et de cognac. Ces dernières années, l'Australie a commencé à jouer un rôle plus dynamique dans la promotion de pierres précieuses et de qualité, comme les saphirs.

En réalité, l'histoire des saphirs découverts en Australie remonte à plus de 150 ans. L'un des premiers rapports remonte à 1851, année où du saphir fut découvert lors de l'exploitation d'or sur les rivières Macquarie et Cudgegong, en Nouvelle-Galles du Sud.

En 1854, du saphir a également été découvert dans le district de la Nouvelle-Angleterre en Nouvelle-Galles du Sud, ainsi que dans le centre du Queensland en 1875. En fait, d'autres personnes ont utilisé le saphir pour concevoir et fabriquer des bijoux en pierres précieuses australiennes à la mode tels que des émeraudes, du béryl, des rubis, des diamants et des émeraudes.

Une des dernières innovations en matière d'opale en Éthiopie a permis de découvrir une qualité de pierre précieuse très similaire, notamment par sa forme et son apparence. D'ailleurs, un spécialiste des pierres précieuses l'a qualifiée de meilleure opale australienne. De plus, l'Australie est le seul État où l'on trouve de la mookite, plus précisément en Australie-Occidentale.

Cependant, l'agate, le jade, le zircon et la chrysoprase sont également découverts en petites quantités. L'exploitation de l'opale était autrefois la principale ressource précieuse pour tout bar australien. De nos jours, la mine de diamants d'Argyle, située dans le nord-ouest de l'Australie, est également très étendue.

La mine de diamants de l'État de Kimberley est considérée comme le plus grand producteur de diamants au monde. D'après le site web de la société, gérée par Rio Tintoretto, elle est également la première mine de diamants au monde et produit la quasi-totalité des diamants roses.

Ils affirment également extraire environ 20 millions de carats de diamants chaque année. Lorsque la mine initiale a été ouverte en 1985, la plupart de la main-d'œuvre était envoyée à la mine chaque semaine depuis Perth au fil du temps, à mesure que la mine s'est bien établie, les districts locaux sont devenus plus uniformément occupés et la plupart de leurs travailleurs ont également déménagé.

Ce qui est également remarquable à propos d'Argyle, c'est qu'il est considéré comme l'un des rares minéraux diamantifères à ne pas être entièrement encaissé dans la kimberlite. De plus, l'Australie est l'un des plus importants fournisseurs mondiaux de saphir bleu. Malheureusement, l'approvisionnement en saphir bleu a commencé à se tarir, notamment en Thaïlande et en Birmanie.

Plusieurs ateliers de taille en Thaïlande ont étiqueté à tort leurs pierres comme provenant de leur propre pays, ce qui constitue une raison de plus pour minimiser le succès croissant du saphir australien. Cette pierre précieuse a été découverte dans la rivière Cudgegong en 1851, lorsque des mineurs l'ont trouvée en cherchant de l'or.

Avec ses mines d'opale subversives, on y trouve de nombreux établissements tels qu'hôtels, boutiques de souvenirs, musées et même églises. En matière d'exploitation minière, Coober Pedy est une destination exceptionnelle ! Aujourd'hui, pour la première fois de son histoire, l'Australie participe activement à une célèbre compétition pour sa richesse nationale.

Divers gisements de pierres précieuses australiennes

Les gisements de gemmes sont considérés comme une part importante des gisements minéraux, produisant des environnements physiques variés et apparaissant dans toutes les roches, à toutes les époques, il y a des milliers d'années. Ces gisements australiens sont classés de manière simplifiée en fonction du milieu géologique dans lequel ils se sont formés.

Dépôts magmatiques

La plupart des diamants proviennent de roches volcaniques appelées « kimberlite », du nom de la célèbre ville sud-africaine de Kimberley, où ces roches ont été représentées pour la première fois. Cependant, la lamproïte est la roche hôte, principalement issue de la mine de diamants d'Argyle, située en Australie-Occidentale. Elle se présente sous forme de diatrèmes, des formations verticales en forme de cheminées.

La kimberlite est issue d'un magma instable, volatil et riche, généralement formé en profondeur. D'une épaisseur supérieure à 150 km, elle s'étend rapidement à la surface sous l'effet d'une forte pression. En augmentant, elle brise également de manière explosive les roches qui l'entouraient. La plupart des cheminées kimberlitiques renferment également de riches xénolites provenant de tous les points de la croûte et du manteau que la kimberlite a traversés lors de son ascension à la surface.

De plus, les kimberlites se trouvent principalement dans une ancienne zone continentale carbonée de la Terre et présentent des variations considérables d'âge, depuis plusieurs années. De plus, la teneur en diamants des kimberlites est généralement assez faible (seulement quelques carats par empilement de roche, voire plus). De plus, ces roches doivent être traitées pour correspondre à certains diamants fins.

De plus, la mine de diamants d'Argyle, située dans la région de Kimberley, à l'ouest de l'Australie, est également considérée comme le premier producteur mondial de diamants, avec environ 95 % de ses diamants produits de qualité industrielle. Argyle produit néanmoins une quantité exceptionnelle et précieuse de diamants roses, rouges et brun clair aux couleurs éclatantes.

Certains des diamants les plus célèbres et de grande qualité proviennent généralement de différents pays, comme l'Afrique, l'Angola, le Botswana, le Congo, la Namibie, la Russie, la Sibérie, la Sierra Leone, l'Afrique du Sud et le Zaïre. La plupart de ces premiers diamants proviennent du Brésil et de l'Inde. Cependant, les saphirs sont considérés comme une variété de corindon minéral de qualité gemme neutre, bleu, vert, rose et jaune.

Ils proviennent également des profondeurs de la croûte terrestre et ont été transportés à la surface par les magmas basaltiques, tels des xénocristaux. Cependant, ils ne transpirent que par intermittence dans les basaltes et ne sont pas viables dans ces roches. En revanche, des gisements de saphir rentables peuvent être découverts, surtout lorsque le basalte est dur et escarpé.

Il laisse généralement derrière lui des minéraux profonds tels que les zircons et les saphirs, qui se concentrent dans les gisements alluvionnaires. D'autres minéraux rocheux, issus des magmas, comprennent : le péridot (une gemme de haute qualité, une variété d'olivine qui se forme généralement dans les xénolites du manteau), la labradorite et le feldspath (présents sous forme de grains de qualité gemme dans certaines roches basaltiques), tandis que le zircon se trouve généralement dans les basaltes.

Gisements hydrothermaux

La plupart des pierres produites à partir de fluides hydrothermaux volatils et riches transpirent dans des corps de pegmatite. Une fois que ces fluides s'enrichissent en bore, en lithium et en tourmaline de haute qualité, ils produisent. L'aigue-marine est d'ailleurs décrite comme le béryl bleu-vert de haute qualité produit par ces pegmatites, tandis que l'héliodore est une variété jaune inhabituelle, rose-pêche.

D'autres minéraux précieux se forment dans cet environnement : l'émeraude, dont le béryl est d'une grande qualité, d'un vert intense, la kunzite, une gemme dont le spodumène est d'un rose profond, l'hiddénite, une pierre dont le spodumène présente une riche diversité jaune-vert, les grenats spessartine, et bien sûr, la zéolite au césium et la pollucite. Une opale volcanique est également produite à partir de fluides hydrothermaux.

D'un autre côté, bien que l'opale volcanique offre un magnifique jeu de couleurs, elle se mêle à diverses inclusions d'eau et se rompt facilement. Elle est également peu utilisée comme pierre précieuse. Les plus importants gisements d'opale volcanique se trouvent généralement dans des pays comme l'Éthiopie. La plupart de ces anciens gisements proviennent de roches volcaniques de Slovaquie et ont été exploités depuis 2 500 ans.

Parmi les pierres importantes, issues de fluides hydrothermaux en milieu volcanique, on trouve différentes variétés de silice, comme l'agate, l'améthyste, la calcédoine et le bois pétrifié. Cependant, la turquoise est considérée comme un gisement solide de phosphate bleu-vert, issu d'un fluide à basse température, généralement issu de l'altération de minéraux phosphatés sédimentaires préexistants.

La turquoise est cultivée depuis 4 000 ans et était particulièrement prisée par certains Perses et Égyptiens de l'Antiquité. De nos jours, la majeure partie de la turquoise est extraite dans l'ouest des États-Unis. La plupart des petits gisements de turquoise se trouvent dans le nord de l'État de Victoria, dans la région de Narooma-Bodalla, près de la côte sud de la Nouvelle-Galles du Sud, et à la station d'Amaroo, dans la région nord.

Dépôts métamorphiques

Les seuls minéraux précieux que l'on trouve généralement dans les gisements métamorphiques sont la zoïsite, l'émeraude, le grenat, la tanzanite et le rubis. En fait, les rubis sont disponibles sous forme de corindon rouge de haute qualité. Cependant, la plupart de ces rubis sont également présents dans des pierres métamorphiques de haute qualité, comme les marbres et les gneiss.

Premier fabricant de rubis de haute qualité situé en Birmanie. Bien que certains de ces rubis soient étroitement liés aux saphirs des roches basaltiques, ils se présentent sous forme de xénocristaux, autrefois issus de roches métamorphiques de haut degré situées dans la partie inférieure de la croûte terrestre et transportés à la surface par les magmas basaltiques.

Certaines des émeraudes du monde proviennent de schistes carbonés de faible teneur en Colombie, en Amérique du Sud. En Australie, les émeraudes transpirent dans des schistes à biotite trouvés en Australie-Occidentale et dans des pegmatites de la région de la Nouvelle-Angleterre, en Nouvelle-Galles du Sud. D'autres pierres, transpirées dans des roches métamorphiques, sont constituées d'iolite, considérée comme une variété violette de titanite, de cyanite et de cordiérite de haute qualité.

En fait, le jade est un mot spécifique donné à un agrégat solide et résistant de deux minéraux différents, la jadéite (un pyroxène) et la néphrite (un terme donné à un groupe de minéraux amphiboles). Ils transpirent dans une vaste gamme de couleurs, bien que la diversité verte soit la plus connue. Le jade est produit exclusivement à partir d'ensembles de roches métamorphiques. Le plus grand gisement de jade se trouve en Australie, qui exporte chaque année des millions de tonnes de jade néphrite vers l'Asie.

Dépôts sédimentaires

L'opale est de loin la pierre la plus précieuse produite en milieu sédimentaire. Les plus importants gisements de cette pierre se trouvent généralement dans toute la partie centrale de l'Australie, le long de l'ouest de la Nouvelle-Galles du Sud, du sud-ouest du Queensland et jusqu'au centre du nord de l'Australie, région connue sous le nom de « Grand Bassin Artésien ». La plupart de ces gisements d'opale se présentent sous forme de pierres à grain fin au Crétacé.

Certaines de ces opales de qualité gemme se substituent parfaitement aux coquillages fossiles, aux dinosaures comme le célèbre squelette de plésiosaure d'Éric, aux bélemnites, qui constituent une part importante des fossiles de calmars, et aux pierres de glaubérite, appelées « ananas d'opale ». La plupart de ces gisements d'opale se présentent également comme un lit alternatif entouré de roches sédimentaires.

De plus, la perspective opale étant assez irrégulière, la culture de l'opale est parfois considérée comme une tâche décourageante. La plupart de ces horizons d'opale mesurent quelques centimètres de large et, le plus souvent, l'opale se présente sous forme de minuscules gousses appelées « knobbies ».

Gisements alluviaux

En raison de leur rigidité et de leur résistance aux intempéries et à la corrosion, la plupart des pierres sont relativement abondantes dans certains gisements alluvionnaires. La plupart de ces saphirs proviennent de l'est de l'Australie et se développent dans des gisements alluvionnaires où ils peuvent se concentrer grâce à la technique alluviale. D'autres pierres précieuses importantes, généralement présentes dans les gisements alluvionnaires, comprennent les agates, les grenats, les diamants, les rubis, les zircons, les topazes et le bois fossilisé.

Opales australiennes

L'opale est décrite comme un gel durci, composé d'eau et de silice (généralement de 6 à 10 %. Ses caractéristiques physiques divergent entièrement par leur composition ainsi que par leur teneur en eau. Contrairement à d'autres gisements, l'opale est assez informe, sans formation cristalline spécifique.

L'opale est un minéral commun, présent dans de nombreux pays et environnements géologiques. Pour la distinguer de l'opale précieuse utilisée en joaillerie, on la qualifie d'opale commune. En réalité, cette opale commune est généralement disponible en gris, en brun et parfois en blanc opaque.

On la trouve aussi parfois en bleu, vert, orange, rose et jaune. La plupart des couleurs attrayantes sont obtenues à partir d'un matériau semi-transparent qui peut être taillé en facettes ou en cabochons. En fait, l'hyalite est une opale neutre et translucide, parfois très semblable au verre, appelée « Potch », notamment avec une opale grise commune que l'on trouve dans certains gisements d'opale australiens.

De plus, on estime qu'une partie des opales australiennes sont de qualité médiocre, et que certaines opales de valeur ne représentent qu'une faible proportion du total. L'opale commune ne présente pas de jeu de couleurs particulier. Sa formation est atypique, et ses sphères de silice peuvent même présenter des dimensions différentes.

Lorsque la largeur d'une sphère de silice dépasse 333 nanomètres (un nanomètre est mesuré comme un millionième de millimètre, nm), elle ne diffracte que dans une zone infrarouge, et le résultat ne présente aucun jeu de couleurs défini. Certaines opales sont souvent bleues, vertes et bien d'autres.

Lorsqu'on parle d'opale, on parle généralement d'opale précieuse. En réalité, l'opale a été entourée de mystère au fil des siècles. Aucune opale n'est comparable. Le terme « opale » vient d'ailleurs du grec « opallos », qui signifie « distinguer les changements de couleur ».

Selon l'échelle de dureté du ministère de la Santé, elle mesure normalement entre 5,5 et 6,5. C'est également une pierre de naissance pour le mois d'octobre. L'opale est connue depuis 1849, année où elle a été établie dans une ferme d'élevage du nom de Tarrawilla, près d'Angaston, à au moins 80 kilomètres d'Adélaïde, en Australie.

Près de 95 % de l'opale provient d'Australie. On en trouve généralement de petites quantités dans plusieurs pays comme le Brésil, le Mexique et les États-Unis. En Australie, trois importantes zones d'extraction d'opale produisent différents types d'opale. De plus, l'opale de valeur présente un effet particulier appelé « jeu de couleurs ».

Elle présente également un motif unique de tons ombrés qui se manifeste sur toute la surface de la pierre, notamment lorsqu'elle est en mouvement. La plupart des motifs accrocheurs portent des noms colorés tels que broche, mosaïque, flamme et arlequin. L'écriture chinoise « éclair et ruban » est un nom donné à une couleur claire ou foncée, selon la nature de sa matière.

Les opales noires et foncées présentent la plus forte distinction de couleur éclatante, car elles sont assez chères. Pour la composition d'une opale précieuse, l'utilisation du microscope électronique a permis de découvrir que cette opale précieuse renferme une grille tridimensionnelle régulière de sphères de silice hydratée amorphes, relativement uniformes dans leurs dimensions et divisées par de minuscules vides.

Les indices de réfraction inverses des vides et des sphères génèrent un réseau de diffraction tridimensionnel qui divise la lumière blanche en ses couleurs d'ombre. Ces rayons de longueurs d'onde particulières recouvrent partiellement la lumière, renforcent certaines tonalités et annulent un autre processus appelé « intrusion ».

Le mélange de diffraction et d'intrusion produit une structure de tons ombrés, appelée « jeu de couleurs ». La dimension des sphères de silice permet également d'identifier plusieurs couleurs. Les plus petites dimensions ne se réfractent qu'avec une énergie ultraviolette. Le diamètre des sphères s'étend généralement jusqu'à 138 nm.

Elles peuvent également diffracter la lumière visible à la longueur d'onde la plus courte, ce qui génère une couleur violette. À mesure que le diamètre de la sphère augmente, du vert, du bleu et d'autres couleurs apparaissent. Les sphères géantes, mesurant 241 nm, génèrent du rouge ainsi que plusieurs couleurs de longueur d'onde plus courte.

Les opales contenant du rouge sont les plus colorées et généralement les plus précieuses. De petites dislocations dans l'empilement régulier des sphères de silice créent des zones de couleur délimitées qui changent selon l'angle d'incidence de la lumière. Les motifs de couleur qui se déplacent sur la pierre confèrent à chaque opale son caractère unique.

Afin de mettre en valeur leurs couleurs, les opales sont soigneusement taillées et polies en cabochon. D'autres types d'opales précieuses, comme l'opale cristal, sont transparentes à semi-transparentes et présentent des jeux de couleurs. L'opale cristal fine provient de Mintabie, en Australie-Méridionale.

L'opale boulder est une fine couche d'opale précieuse, indissociable de son modèle de minerai de fer, produisant un doublet naturel. Elle est taillée selon des formes qui suivent son pli habituel. On la trouve généralement uniquement dans le Queensland. L'opale matricielle a infiltré de minuscules veines et des zones dans toute son atmosphère de minerai de fer.

Elle est soigneusement polie avec le milieu pour créer des pièces décoratives. L'Australie fournit environ 95 % de l'opale précieuse mondiale. On trouve généralement de petites quantités d'opale précieuse dans différents endroits, comme les États-Unis, le Brésil et le Mexique. La Nouvelle-Galles du Sud et Lightning Ridge fournissent d'importantes quantités d'opale noire.

La Nouvelle-Galles du Sud et White Cliffs produisent de l'opale claire. Ces deux gisements ont donné naissance à de fins fossiles opalisés, formés lorsque l'opale occupait des cavités creusées par des coquillages, des os, du bois et d'autres minéraux. On trouve également généralement de l'opale dans des cavités de roches volcaniques, principalement à Dubbo et Tintenbar.

Parallèlement, en Australie-Méridionale, des opales précieuses sont cultivées à Mintabie, Andamooka et Coober Pedy. De nouvelles zones minières continuent d'être reconnues dans plusieurs États du monde. L'opale boulder est généralement présente dans certaines régions de l'ouest du Queensland. Cette opale aux couleurs vives produit une fine couche de matrice ferrugineuse.

Yowah et Quilpie sont des centres réputés pour l'extraction d'opale boulder. L'opale étant enrobée d'eau, elle peut se briser sous l'effet de variations brusques ou brutales de température ou d'humidité. Coober Pedy est d'ailleurs réputée pour ses gisements d'opale Milky et White. Aujourd'hui, les gisements d'opale couvrent une superficie d'environ 45 kilomètres carrés.

Andamooka est généralement situé au sud-ouest de Coober Pedy, dans une région aride et inhospitalière. Il est considéré comme l'un des gisements d'opale les plus réputés d'Australie, où l'on trouve des opales parmi les plus remarquables. Les gisements d'opale autour d'Andamooka produisent également des pierres précieuses, des gemmes, des opales claires et des opales foncées de premier ordre.

L'opale est généralement présente dans les roches volcaniques et sédimentaires. Classée pierre précieuse nationale d'Australie, elle est très prisée et d'une valeur exceptionnelle. On la décrit généralement comme de la silice non structurée, une gelée durcie dépourvue de structure gemme.

Elle contient généralement 13 % d'eau. L'opale précieuse reproduit son éclat grâce à un jeu de tons lumineux dans la gamme remarquable du rouge, le plus précieux. Ces tons scintillent et varient selon l'angle sous lequel on observe la pierre. Ceci est dû aux minuscules vides et autres impuretés internes.

L'opale se présente généralement sous forme de lentilles régulières ou de fines couches, tandis que les pièces de grande taille sont plus rares. Si vous observez une fine couche de roche mère dure, mais bien soutenue, vous obtiendrez des doublets d'opale, couramment utilisés aujourd'hui pour la fabrication de bijoux massifs.

Il s'agit de combinaisons de bijoux dont la surface est constituée de fines plaques d'opale de quelques millimètres, composées de verre noir artificiel, d'obsidienne, d'onyx et d'opale potch. Des triplets de ce style ont été produits, la couche d'opale étant recouverte d'une couche supplémentaire de cristal de roche ou de verre dur.

En raison de la quantité d'eau variable, les opales deviennent fragiles. Elles contiennent généralement entre 2 et 6 % d'eau, mais parfois même plus. Ainsi, si elles sont stockées dans un endroit sec ou exposées à la chaleur pendant une longue période, elles se fissureront et leurs couleurs s'émousseront.

Les bijoux en opale doivent donc être portés autant que possible, car ils bénéficieront ainsi de l'hydratation nécessaire de l'air et de la peau de leur porteur. Autrefois, la surface réceptive de l'opale était souvent lubrifiée, mais aujourd'hui, elle doit être scellée avec une résine synthétique neutre, très répandue.

Propriétés physiques de l'opale :

Chimie : Silice hydratée

Dureté : 5,5 - 6,5

Lustre : Résineux à vitreux

Indicateur de réfraction : 1,44 - 1,46

Magnitude spécifique : 1,98 - 2,20

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