Criolita: Propiedades, significados, valor y más

La criolita es un mineral raro, blanco o incoloro, del grupo de los haluros, procedente de Groenlandia. Suele parecerse a un bloque de hielo, pero es una curiosidad de coleccionista más que una gema para joyería.

A pesar de su escaso uso ornamental, esta piedra ha desempeñado un papel vital en la historia. De no ser por la criolita, el aluminio no se habría convertido en uno de los metales más producidos en el siglo XX, contribuyendo a ganar guerras e incluso a que el primer avión volara.

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Crédito de la imagen: Didier Descouens, Criolita – topotipo - Antigua colección de la Facultad de Farmacia de París | Licencia Creative Commons Atribución-CompartirIgual 3.0 Unported

¿Qué es una piedra de criolita?

La criolita está emparentada con la fluorita , una gema semipreciosa . Los científicos a veces utilizan la fluorita para crear criolita sintética.

La criolita natural puede ser incolora, blanca, amarilla, morada o negra. Los astrólogos la recomiendan como piedra zodiacal para los signos de aire Géminis y Acuario.

La criolita tiene numerosos usos industriales, como:

• Fuegos artificiales (los hace amarillos)

• Vidrio (lo hace blanco y opaco, históricamente popular para ojos protésicos)

• Insecticidas y pesticidas

• Esmalte y cerámica (relleno en abrasivos aglomerados y esmaltes)

Sin embargo, el uso más significativo es en la extracción de aluminio.

Criolita utilizada para extraer aluminio

A principios del siglo XIX, los científicos emplearon la electrólisis en la bauxita, una roca rica en aluminio, para separar el aluminio. La electrólisis consiste en fundir la sustancia y pasarle una corriente eléctrica.

Lamentablemente, la bauxita requiere temperaturas extremadamente altas para fundirse, demasiado altas para que fuera un proceso rentable.

Sin embargo, agregar criolita fundida reduce el punto de fusión, aumenta la conductividad y ayuda en el proceso de separación (disolución), lo que hace que la electrólisis para obtener aluminio sea más barata y eficiente.

Especificaciones y características de la criolita

La fórmula de la criolita es Na₃AlF₆, escrita como fluoruro de sodio y aluminio o hexafluoroaluminato de sodio. El aluminio constituye el 13 % de la criolita.

Este mineral pertenece al grupo de los haluros, junto con la fluorita, la silvita y la halita. Los minerales de este grupo son sales de halógeno, es decir, sales que se forman cuando el sodio, el fluoruro o el ácido clorhídrico reaccionan con un metal.

La criolita suele formar masas granulares. También puede formar pequeños cristales prismáticos, aunque estos son menos frecuentes. Diversos tipos de maclado también son comunes.

Otros colores de la piedra casi siempre provienen de inclusiones minerales, como el amarillo cobrizo de la pirita o el marrón rojizo de la esfalrita .

Aquí hay más propiedades minerales de criolita:

• Dureza de Mohs : 2,5-3

• Color : Generalmente incoloro a blanco; puede ser ligeramente marrón, rojo o amarillo; rara vez morado, gris o negro.

• Estructura cristalina : monoclínica

• Brillo : Vítreo (vidrioso) a grasoso, perlado en [001]

• Transparencia : Translúcido; Rara vez transparente

• Índice de refracción : 1.338-1.339

• Densidad : 2,95-3,00

• Escote : Ninguno, pero con separación en tres direcciones (escote pseudocúbico)

• Fractura : desigual

• Raya : Blanca

• Luminiscencia : Termoluminiscencia débil (brillo inducido por calor); a veces fluorescencia y fosforescencia: amarillo brillante en SW-UV y amarillo claro en LW-UV; algunos especímenes canadienses fluorescen azul claro en SW-UV

Una de las propiedades más fascinantes de la criolita es su invisibilidad en el agua.

Con 1,338, el índice de refracción de la criolita es extremadamente cercano al del agua (1,333). Por lo tanto, sumergir la criolita incolora en agua la hará parecer invisible, como si hubiera desaparecido repentinamente.

Este suceso mágico jugó un papel en el significado primitivo del cristal de criolita.

Significado e historia de la criolita

Mucho antes de su descubrimiento oficial, la criolita de Groenlandia era conocida entre los inuit nativos, quienes la apodaban “el hielo que nunca se derrite”.

Además, creían que el aspecto místico de “desaparición” de la criolita en el agua significaba que las desgracias y el estrés podían desaparecer simultáneamente con ella.

Hoy en día, la criolita simboliza la iluminación, la transformación y la espiritualidad.

El nombre "criolita" proviene del griego cryos , que significa "hielo". El razonamiento difiere según la base: se ha hecho referencia a su aspecto gélido, al descubrimiento en la gélida Groenlandia y a la capacidad del mineral para fundirse como agua salada congelada bajo un soplete.

Primer descubrimiento oficial

La primera descripción oficial de la criolita apareció en 1799. El médico danés Peder Christian Abildgaard estuvo en Ivittuut (entonces Ivigtut), Groenlandia, en 1798. Encontró un mineral único “blanco, parecido al espato” y lo trajo de vuelta a Dinamarca.

Abildgaard escribió un informe sobre el nuevo mineral, lo publicó en la edición de 1799 del General Journal of Chemistry (traducido del alemán) y lo presentó a la Real Sociedad Danesa de Ciencias como “criolita” unos años más tarde.

Ingenieros británicos, liderados por J. W. Taylor, iniciaron operaciones mineras en Ivittuut ese mismo año, pero buscaban plomo y plata. Fue un esfuerzo fructífero, pero de corta duración.

Crédito de la imagen: Imagen de la página 36 de "Arándanos; : la revista nacional de arándanos" (1936) | Editorial: Portland, CT [etc.] : Taylor Pub. Co. [etc.]

El auge de la criolita para el aluminio

Al principio, la criolita era solo una fuente menor de aluminio y un material para crear hidróxido de sodio (sosa cáustica). Pero casi un siglo después de su descubrimiento, la criolita finalmente adquirió un uso significativo. ¿Para qué se utilizaba? ¡Para extraer aluminio!

Dos químicos, Charles Martin y Paul Héroult, descubrieron simultáneamente (pero por separado) los beneficios de la criolita como fundente para extraer aluminio en 1886. Este descubrimiento, llamado proceso Hall-Héroult, hizo que la criolita fuera indispensable.

El aluminio, que en su día fue un metal raro y caro, se volvió más barato y accesible que nunca. Más allá de los artículos básicos del hogar, su uso más notable fue en los aviones, ya que el aluminio era duradero y ligero.

Después de que los hermanos Wright realizaron su famoso vuelo de 1903 (en un avión construido principalmente de aluminio), el metal se volvió invaluable en la aviación y ganó el apodo de "el metal alado".

La criolita para la extracción de aluminio era tan valiosa que el ejército estadounidense puso la mina de Ivittuut bajo estricta vigilancia durante la Segunda Guerra Mundial para proteger el material aeronáutico de Alemania.

Criolita sintética y agotamiento de minerales

A medida que crecía la demanda de aluminio, se hizo evidente que la criolita natural no daría abasto, por lo que los científicos comenzaron a intentar sintetizarla. En 1933, científicos soviéticos descubrieron cómo fabricar criolita sintética, lo que permitió que se mantuviera predominante en el uso industrial.

La minería continuó en el yacimiento de Groenlandia hasta 1987, cuando se agotó su suministro comercial. A partir de 1960, lo que quedaba de criolita se destinó a la recién fundada aerolínea Air Greenland.

Así como la criolita (natural) pasó de ser un material revolucionario a estar prácticamente extinta, Ivittuut pasó de ser la mina de criolita más importante del mundo a un pueblo fantasma abandonado.

Afortunadamente, hoy en día todavía disponemos de criolita sintética en abundancia, ¡y no es necesario trabajar en la aviación para usar este cristal con fines curativos!

Crédito de la imagen: Ra'ike | Licencia de Documentación Libre de GNU

Propiedades curativas de la criolita

Tanto los cristales sintéticos como los naturales pueden funcionar como piedras curativas .

La criolita posee las cualidades de otras gemas blancas y se cree que emite energías purificadoras que promueven el equilibrio y la espiritualidad. De hecho, se promociona como un cristal de alta vibración, lo que significa que su poder es lo suficientemente fuerte como para percibirlo al instante.

Entonces, ¿cuáles son las propiedades curativas de la criolita?

Curación física

Algunos de los supuestos beneficios físicos del cristal de criolita incluyen la ayuda para dificultades del habla y la regulación de las funciones corporales. También se dice que estimula el cerebro, facilitando el aprendizaje para quienes tienen dificultades para comprender o retener información.

Sanación emocional

Se dice que la criolita ayuda a superar el miedo al descubrir tu verdadero yo y abrazar tus fortalezas. Los cristalólogos la utilizan para aumentar la autoconciencia, impulsar la creatividad y disipar hábitos o creencias que ya no te sirven.

Sanación de chakras

Todos los cristales pueden funcionar como piedras de chakra , actuando sobre un centro energético bloqueado (chakra) para aliviar efectos secundarios negativos. La criolita es especialmente eficaz para el chakra del tercer ojo.

El tercer ojo, ubicado en el centro de la frente, rige la intuición y la sabiduría espiritual. Cuando está bloqueado, puede faltar concentración y dirección. Usar criolita para abrir el chakra puede brindarte propósito y comprensión.

Sanación espiritual

Como cristal de “alta vibración”, la criolita se recomienda para la meditación para unir la mente, el corazón y el espíritu.

Los practicantes espirituales también utilizan criolita para conectarse con seres superiores y estimular que surjan poderes psíquicos naturales.

Propiedades de la piedra preciosa criolita

Como saben, la criolita rara vez se usa como gema. Aunque se han tallado algunos cristales, el material se ha vuelto demasiado escaso. El material restante solo permitiría gemas talladas muy pequeñas.

Incluso la criolita sintética tiene la misma suavidad y fragilidad que el material natural, lo que dificulta su mantenimiento como accesorio. Es más frecuente encontrar cristales o especímenes de criolita en colecciones, aunque algunas empresas internacionales pueden producir algunas joyas con ella.

Hablando de sintéticos, ¿cómo se fabrica la criolita sintética?

Sintéticos

La fabricación de criolita sintética granular suele comenzar con hidróxido de aluminio y ácido fluorhídrico. Ambos reaccionan creando un nuevo ácido. Luego, se utiliza cloruro de sodio para transformar el ácido recién formado en una sal de sodio. ¡Listo! ¡Criolita sintética!

Ahora bien, ¿cómo se forma la criolita real ?

Crédito de la imagen: Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0

Formación y fuentes de criolita

Criolita de Groenlandia, formada dentro de una pegmatita granítica con muchos otros minerales raros, además de siderita y galena rica en hierro. También puede formarse en rocas alcalinas.

Como sal, la criolita se forma cuando el agua salada (ya sea de lagos u océanos) se evapora. A menudo se observan minerales como la siderita en su interior o sobre ella.

Ubicaciones mineras

¿Se sigue extrayendo criolita? En pequeñas cantidades, sí. Aunque el yacimiento de Groenlandia fue declarado "comercialmente extinto" en la década de 1980, existen pequeñas cantidades en otros lugares.

¿Dónde se encuentra entonces la criolita?

• Brasil

• Canadá

• Namibia

• Rusia

• España

• Estados Unidos (Colorado, Virginia)

¡Eso significa que aún se puede encontrar criolita! Pero ¿cuánto cuesta?

Precio y valor de la criolita

Aunque es poco común, la criolita sigue siendo bastante asequible. El precio de un cristal de criolita en venta es más elevado si proviene de Groenlandia, con cristales pequeños que oscilan entre $100 y $600.

Los cristales de criolita de fuera de Groenlandia suelen costar entre 12 y 50 dólares. Las piedras pulidas son aún más económicas, normalmente entre 10 y 30 dólares. Los ejemplares en bruto varían según la presencia de otros minerales, pero suelen alcanzar entre 15 y 100 dólares.

Cuidado y mantenimiento de la criolita

Quienes conocen el peligro del fluoruro en niveles altos podrían preguntarse: ¿es tóxica la criolita? En cierta medida. La EPA de EE. UU. la clasifica como "irritante moderado", pero la situación verdaderamente peligrosa sería trabajar con criolita en polvo bajo calor.

Ahora, hablemos del cuidado de las piedras preciosas . Aunque no se disuelve completamente en agua, es ligeramente soluble. La criolita se disuelve completamente en soluciones de cloruro de aluminio o ácido sulfúrico.

El método de limpieza más seguro es usar un cepillo suave, agua tibia y jabón suave. Enjuague la piedra después, pero no la deje en agua mucho tiempo. Con un paño suave y sin polvo, seque la piedra con suaves toques. Evite frotar o secar.

¿Deseas un cristal como la criolita?

Aunque gran parte de su importancia reside en el pasado, la criolita sigue siendo una maravilla subestimada. Ya sea que busque un cristal espiritual con potentes vibraciones curativas o un artefacto revolucionario que posiblemente cambió el curso de la historia moderna, la criolita es la piedra ideal para usted.

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