Les pierres précieuses irradiées sont-elles dangereuses ?

Parmi tous les traitements à base de pierres précieuses actuellement disponibles sur le marché, un traitement suscite toujours des interrogations : l'irradiation.

Lorsqu'on entend le mot « irradiation », la première chose qui vient à l'esprit est : est-ce sans danger ? Bonne nouvelle : oui. Nous allons explorer pourquoi les pierres précieuses sont irradiées et ce que fait la NRC (Nuclear Regulatory Commission) pour garantir votre sécurité.

La pierre précieuse qui a suscité le plus de discussions est la topaze bleue. Depuis les années 1980, elle est régulièrement irradiée pour lui donner sa couleur bleue si chère à notre cœur. Il existe deux méthodes d'irradiation de la topaze bleue, toutes deux faisant appel à des réacteurs nucléaires.

La première méthode consiste à utiliser un flux d'électrons pour induire la couleur. La seconde méthode consiste à utiliser un flux de neutrons.

Alors que la méthode électronique produit une topaze inoffensive pour l'homme, la topaze traitée par neutrons peut continuer à émettre des radiations pendant des années. Après des recherches approfondies menées par divers organismes, dont le NRC, des contrôles rigoureux ont été mis en place pour garantir que toutes les topazes bleues irradiées par neutrons mises sur le marché peuvent être manipulées sans danger.

Quelles pierres précieuses sont généralement irradiées ?

La liste ci-dessous donne des exemples de couleurs de pierres précieuses pouvant être obtenues par irradiation. Cette liste n'est pas exhaustive et d'autres variations de couleurs sont disponibles.

• Topaze : Incolore avant traitement. Bleue après traitement.

• Diamant : Incolore à Vert/Bleu

• Perles : Couleur claire à gris-bleu

• Quartz : Incolore / Jaune / Vert pâle à brun / Améthyste / Fumé / Rose

• Tourmaline : Incolore à Jaune / Brun / Rose / Rouge

Procédés d'irradiation

Il existe trois principales méthodes d'irradiation des pierres précieuses. Chaque méthode utilise une installation différente et peut avoir des effets différents sur les pierres précieuses.

• Bombardement neutronique – Utilisation d'un réacteur nucléaire

• Bombardement d'électrons (bêta) – Utilisation d'un accélérateur

• Rayonnement gamma – Utilisation d’une installation au cobalt 60 (ces installations sont couramment utilisées pour stériliser le matériel médical)

Le processus d'irradiation peut être comparé à des balles. La méthode neutronique consiste à projeter de grosses balles de tennis sur le sujet pour induire la couleur. La méthode électronique utilise de minuscules balles pour induire la couleur. Le rayonnement gamma utilise des billes microscopiques dotées d'une énergie considérable pour induire la couleur.

L’irradiation rend-elle la pierre précieuse radioactive ?

Plus une pierre précieuse est exposée longtemps à l'irradiation, plus elle risque de devenir radioactive. La radioactivité des pierres précieuses est due à l'activation des impuretés qu'elles contiennent. Les pierres traitées par irradiation électronique ou neutronique restent radioactives pendant un certain temps. Les pierres traitées par rayonnement gamma ne le deviennent pas.

Pour les pierres traitées par irradiation électronique, le niveau de rayonnement du matériau sortant du réacteur est généralement jugé sûr par la NRC. Malgré cela, des directives strictes sont en place pour garantir que la topaze soit conservée pendant plusieurs mois. N'oubliez pas que le rayonnement diminue avec le temps ; si les pierres peuvent être manipulées sans danger dès leur sortie du réacteur, elles le seront également une fois commercialisées.

Le rayonnement neutronique met plus de temps à devenir sûr. Selon le NRC, le délai moyen pour que le Topas fraîchement irradié aux neutrons devienne sûr est de 12 à 24 mois.

À quelle quantité de radiations serai-je exposé ?

Les radiations sont omniprésentes. Elles font partie intégrante de la vie et nous ne pouvons pas vivre sans elles. Faisons quelques comparaisons rapides. Les radiations se mesurent en millirems, ou dose d'absorption de rayonnement.

Une topaze de 6 carats portée pendant un an (en supposant que le niveau de rayonnement soit au maximum que le NRC juge sûr) = 0,03 millirem

Maintenant, comparons cela à d’autres choses courantes, toutes basées sur une exposition d’un an.

• Couronne en porcelaine ou fausses dents = 0,07 millirem (2,3 fois celui de la topaze)

• Radiographie thoracique = 10 millirems (333x celle de Topaz)

• Nourriture et eau (oui, même celles-ci ont un rayonnement naturel) = 30 millirems (1 000 fois celui de la topaze)

• Vol transatlantique = 2,5 millirems (83 fois celui de Topaz)

• Regarder la télévision = 1 millirem (33 fois celui de Topaz)

Comment l’irradiation provoque-t-elle la couleur ?

Il s'agit d'un sujet très complexe, alors analysons-le à l'aide de quelques exemples. Nous expliquerons les deux mécanismes par lesquels les pierres précieuses acquièrent leur couleur : les chromophores (impuretés) et les centres colorés (défauts).

Chromophores

Les chromophores sont des impuretés présentes dans les minéraux qui provoquent la couleur.

Prenons l'exemple du saphir . Le saphir pur est transparent. Ajoutez-y du titane comme impureté et il devient bleu. Ajoutez du fer et il devient jaune. Ajoutez du chrome et il devient rose. Ajoutez du fer et du chrome et vous obtenez une teinte orange/rose (padparadscha).

C'est la façon la plus courante dont les pierres précieuses acquièrent leur couleur. Si vous souhaitez sublimer un saphir, vous pouvez y diffuser du titane (par diffusion superficielle) pour obtenir une pierre plus bleue.

Centres de couleur (défauts)

Regardons maintenant les diamants. Tous les diamants sont composés de carbone pur. Alors, comment se fait-il qu'ils aient des diamants roses , jaunes et rouges ? La réponse : un centre de couleur. Il s'agit d'un défaut de la structure cristalline de la gemme, et c'est ce défaut qui est à l'origine de la couleur.

Si vous prenez de la kunzite , de la topaze, de l'hiddenite ou du diamant et que vous essayez de provoquer un défaut dans le réseau cristallin, vous induisez une couleur.

Comment provoque-t-on un défaut ? On brise les atomes à l'intérieur du cristal. C'est là qu'interviennent les rayonnements électroniques et neutroniques. On brise littéralement la gemme avec des radiations pour provoquer un défaut qui induit la couleur.

La couleur est-elle permanente ?

Ces défauts peuvent être corrigés en appliquant de l'énergie à la gemme. Dans le cas de la kunzite, cette énergie se présente sous la forme de rayons UV du soleil. Cette énergie répare la structure cristalline et fait disparaître la couleur rose de la gemme.

Vous trouverez sur le marché de nombreuses hiddénites irradiées. Leur centre coloré est à l'origine de leur couleur verte. Cette couleur est sensible à la lumière du soleil, tout comme la kunzite.

Cependant, la couleur de la topaze et de la tourmaline, par exemple, est stable. Le procédé permettant d'obtenir la couleur bleue de la topaze consiste à irradier la pierre précieuse, puis à la chauffer. Ce processus stabilise la couleur, créant ainsi une pierre qui ne ternira pas et ne se détériorera pas avec le temps.

Certaines topazes brunes que vous verrez sont le résultat d'un rayonnement électronique. Chauffées, elles deviennent bleues et stabilisent leur couleur. Il y a quelques années, des chercheurs ont décidé d'irradier la topaze. Lorsqu'elle est devenue brune avec une teinte orangée, ils ont décidé de ne pas la chauffer pour la bleuir, mais de la vendre sous le nom de topaze impériale. Des sites comme Gem Rock Auctions n'autorisent pas la vente de ce type de pierres sous le nom de topaze impériale.

Maintenant que vous savez à quel point les pierres précieuses irradiées sont sûres, il est temps de décider si vous voulez vraiment porter ce dentier. Après tout, préféreriez-vous un dentier ou deux fois plus de topazes ?

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