Smaltite : propriétés, signification, valeur et plus encore

La smaltite est une variété de skutterudite, un minéral à base d'arséniure de cobalt, principalement connue des collectionneurs de minéraux rares. La skutterudite est un minéral à base d'arséniure de cobalt et la smaltite présente une composition très proche.

La smaltite est connue pour être parfois utilisée comme minerai de cobalt, se ternissant parfois et prenant une teinte irisée, tout en affichant un éclat métallique éclatant. Cette pierre précieuse est également parfois taillée en cabochons.

Chez Gem Rock Auctions, nous sommes fiers de célébrer toutes les pierres précieuses , des plus prestigieuses comme les diamants aux plus confidentielles comme la smaltite. Dans ce guide, nous passerons en revue les propriétés, l'histoire, les utilisations et les avantages de la smaltite, qui en font une pierre rare.

Photo ci-dessus : Spécimen de cristal de smaltite d'Allemagne | Crédit image : Didier Descouens, CC-BY-SA-3.0

À propos de la pierre smaltite

La smaltite (prononcé SMAHL-tyte) est un minéral opaque parfois utilisé comme pierre semi-précieuse pour la fabrication de cabochons. Variété de skutterudite, elle se décline dans des nuances allant du blanc étain à l'argenté, en passant par le gris.

Astrologiquement, la smaltite est recommandée pour apporter les bienfaits de la terre tant désirés par les signes de terre — Taureau , Vierge et Capricorne .

Au-delà de l’astrologie, la smaltite est plus connue pour ses applications industrielles.

Le principal avantage de la smaltite réside dans son faible potentiel de production de cobalt. En tant que source de cobalt, ses applications seraient principalement militaires et électroniques. Les batteries rechargeables et les superalliages, comme ceux utilisés dans les moteurs d'avion, sont aujourd'hui les principales applications du cobalt.

Autrefois, le cobalt était connu pour produire du pigment bleu, et des minéraux comme la smaltite étaient exploités massivement pour leur teneur en cobalt et en nickel. C'est d'ailleurs ce qui explique le nom de la smaltite !

Mais avant d’entrer dans l’histoire, passons en revue certaines des bases de la minéralogie de la smaltite.

Spécifications et caractéristiques de la smaltite

Bien qu'elle ne soit pas officiellement reconnue par l'Association minéralogique internationale (IMA), la smaltite est largement considérée comme une variété de skutterudite à dominante cobalt ou déficiente en arsenic, ce qui donne la formule de la smaltite CoAs3-x ou CoAs3 ou (Co,Ni)As3.

La smaltite forme une série avec la nickelskutterudite, également appelée chloanthite (un arséniure de nickel de formule NiAs2), avec un remplacement plus important du cobalt par du nickel conduisant à la smaltite ou à la skutterudite.

La skutterudite est un arséniure de cobalt. Elle appartient au groupe des skutterudites, et plus précisément à son sous-groupe. Les autres membres de ce groupe sont la nickelskutterudite et la ferroskutterudite, leurs analogues respectifs du nickel et du fer.

Les impuretés possibles dans la skutterudite comprennent le soufre, le bismuth, le cuivre, le plomb, le zinc, l'argent, le fer et le nickel.

En ce qui concerne les habitudes, les cristaux de smaltite sont généralement cubiques, octaédriques ou cubo-octaédriques, bien que les cristaux bien développés soient rares.

Des macles sont également possibles, notamment des sixlings (type de macles de contact où six cristaux se rencontrent à la base pour former une étoile à six branches) sur {112} et d'autres macles complexes. La smaltite se présente également sous forme de grains fins ou de masses.

Liste des propriétés de la smaltite

Voici toutes les propriétés de la smaltite répertoriées :

• Dureté Mohs : 5,5-6

• Couleur : Blanc étain, gris argenté, gris acier ou gris ; peut ternir et devenir gris ou irisé

• Structure cristalline : Isométrique (cubique)

• Lustre : Métallique

• Transparence : Opaque

• Indice de réfraction : Aucun

• Densité : 6,1-6,5

• Clivage : Distinct/Bon sur {001} et {111}, en traces sur {011}

• Fracture : Irrégulière/inégale ou conchoïdale

• Trait : Noir ou noir grisâtre

• Luminescence : Aucune

• Pléochroïsme : Aucun

• Biréfringence : Aucune

• Dispersion : Aucune connue

• Effets optiques : Parfois irisation

Photo ci-dessus : Spécimen de smaltite d'Allemagne avec cristaux réticulés intercalés dans une cavité matricielle de fluorite et de barytine ; collecté à la fin du XIXe siècle, anciennement détenu par Albert Petereit et AF Holden. | Crédit image : Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0

Histoire de la smaltite

Le nom « smaltite » vient du terme « smalt », un pigment bleu intense issu du cobalt. Le minéralogiste français François Sulpice Beudant a choisi ce nom en 1832, car à l'époque, la smaltite pouvait être utilisée pour la fabrication de ce pigment grâce à sa teneur en cobalt.

Cependant, « smaltite » n'est pas le premier nom donné à la smaltite ou à la skutterudite. Chronologiquement, les noms les plus anciens de la smaltite, de la skutterudite ou d'une variante de ces minéraux incluent :

• Cobaltum Eineraceum — Utilisé par Georgius Agricola en 1529

• Kobaltglants / Kobaltmalm / Minera Cobalti Cinerea / Cobaltum Arsenico Mineralisatum — Tous utilisés par le chimiste suédois Johan Gottschalk Wallerius dans les années 1700

• Speiskobalt — Utilisé par le géologue allemand Abraham Gottlob Werner dans les années 1700 (peut-être pour la safflorite)

• Arsenikkobaltkies — Utilisé par le chimiste allemand Theodor Scheerer en 1837 pour les skutterudites de Norvège

• Arsenikkobalt — Utilisé par le minéralogiste allemand Gustav Rose en 1852

• Skutterudite – Utilisé par Wilhelm Karl von Haidinger en 1845 après sa découverte à Skuterud, Norvège

Beaudant a également modifié le nom en « smaltine » en 1852, mais le nom « smaltite » est revenu en 1925 lorsque le minéralogiste américain Lewis Stephen Ramsdell l'a utilisé alors qu'il étudiait la smaltite et la chloanthite.

Smaltite ou Skutterudite ?

La principale difficulté de la smaltite au cours du 20e siècle a été de comprendre pourquoi la stoechiométrie de sa formule chimique proposée (et celle de la chloanthite) ne correspondait pas.

Des chercheurs comme Ramsdell, le minéralogiste norvégien Ivar Werner Oftedal et le minéralogiste américain Eugene H. Roseboom ont tenté de résoudre le problème en créant des versions synthétiques de smaltite, de chloanthite et de skutterudite. Mais ils ont tous constaté que les variations de formules n'étaient pas logiques : il s'agissait en fait uniquement de skutterudite, probablement mélangée à d'autres minéraux présents dans les échantillons.

Aujourd’hui, la plupart des minéralogistes se réfèrent aux recherches de 1947 du minéralogiste américain Ralph Jerome Holmes, où il recommandait de supprimer la « smaltite » et la « chloanthite » et de les classer toutes deux sous la skutterudite.

Propriétés curatives de la smaltite

Étant souvent des pierres de guérison grises, la signification des cristaux de smaltite correspond aux propriétés d'ancrage et de stabilisation d'autres pierres précieuses grises . Ils sont également utilisés comme pierres de chakra en guérison énergétique pour ouvrir le premier centre énergétique fondamental : le chakra racine (ou chakra de base).

Les guérisseurs de cristaux recommandent également la smaltite pour :

• Réduire le stress

• Apaiser les pensées anxieuses

• Éliminer les énergies négatives d'un espace

• Dissiper la fatigue

• Accroître la conscience de soi et la résilience émotionnelle

Au-delà de la valeur de l'utilisation spirituelle de la smaltite, quel genre de

Propriétés des pierres précieuses de smaltite

La smaltite est si rare sous forme de cristaux de qualité gemme qu'aucun critère de classification standardisé n'a été établi. Nous allons néanmoins examiner comment les critères traditionnels peuvent s'appliquer à la valeur de la smaltite :

• Couleur : Les teintes argentées avec un éclat métallique ont plus de valeur que les teintes grises plus ternes, bien que les pierres de smaltite irisées aient une valeur encore plus élevée.

• Taille : Les spécimens massifs de smaltite peuvent être taillés en cabochons , mais les cristaux de qualité gemme pour les gemmes de smaltite à facettes sont assez rares à trouver.

• Clarté : La smaltite étant généralement opaque, les inclusions n'affectent pas beaucoup sa valeur. Cependant, certaines inclusions peuvent améliorer ou diminuer son utilisation industrielle.

• Poids en carats : Les smaltites massives peuvent être taillées en gros cabochons, avec de très grandes tailles de spécimens de haute qualité ayant potentiellement une valeur plus élevée.

En parlant de grande croissance, comment se forme la smaltite ?

Photo ci-dessus : Microcristaux de smaltite botryoïdale sur feuille d'argent natif, découverts en Ontario, au Canada | Crédit image : Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0

Formation et sources de smaltite

Les smaltites se forment généralement dans des filons hydrothermaux de température moyenne à élevée. Ces roches peuvent également résulter du métamorphisme et du métasomatisme dans des gisements de contact.

Les minéraux souvent associés aux gisements de smaltite comprennent :

• Safflorite

• Calcite

• Érythrite

• Quartz

• Rammelsbergite

• Bismuth

• Molybdénite

• Nickeline

• Cobaltite

• Arsénopyrite

• Pyrite

• Chalcopyrite

• Argent

• Sidérite

• Barytine

Emplacements miniers

Les principales sources de smaltite sont le Canada (Ontario et Colombie-Britannique) et l’Allemagne (Saxe).

D’autres sources notables incluent :

• Chili

• France

• Suisse

• États-Unis (Californie et Colorado)

Photo ci-dessus : Spécimen de smaltite avec cristaux de 2,5 cm émergeant d'une matrice massive et de calcite à la base, trouvé en Allemagne ; Rich Northwest Museum Collection | Crédit image : Rob Lavinsky, iRocks.com – CC-BY-SA-3.0

Prix et valeur de la smaltite

La plupart des smaltites en vente sont disponibles sous forme de spécimens bruts (non taillés).

Les prix commencent généralement autour de 25 $ pour les petits spécimens, bien que même les petites smaltites puissent atteindre près de 100 $ si elles ont un bon lustre ou une bonne irisation.

Les spécimens de smaltite plus gros coûtent généralement entre 40 et 100 dollars, selon la qualité.

Entretien et maintenance de la smaltite

Tout d'abord, la smaltite nécessite des précautions de sécurité. Elle présente un risque de toxicité élevé en raison de sa teneur en arsenic, tandis que sa teneur en cobalt et en nickel présente des risques plus faibles.

Un protocole de sécurité approprié consiste à conserver la smaltite dans un boîtier fermé, hors de portée des enfants ou des animaux domestiques, à la couper uniquement avec un équipement de sécurité approprié et à éviter l'ingestion de ses fibres (par exemple si elle est rayée).

Pour l'entretien des pierres précieuses , tenez la smaltite à l'écart des acides (sinon elle risque de se dissoudre) et des pierres plus dures. Nettoyez la smaltite uniquement avec un savon doux, de l'eau tiède et un chiffon doux en microfibre ou une brosse à dents souple.

Êtes-vous séduit par la smaltite ?

La smaltite est une pierre controversée, mais cela ne fait qu'ajouter à son attrait ! Avec son magnifique éclat métallique, ses reflets irisés et ses utilisations tant spirituelles qu'industrielles, comment ne pas aimer ce cristal sous-estimé ?

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