Que sont les pierres précieuses synthétiques, les imitations et les simulants ?

Dans le monde des pierres précieuses , certaines ont été créées pour imiter la nature ou pour lui ressembler. Ces pierres sont appelées synthétiques, imitations ou simulantes. Nous allons explorer leurs différences et découvrir les pierres les plus courantes sur le marché.

Tout d'abord, quelques définitions

• Synthétique – Les pierres précieuses synthétiques sont des pierres fabriquées par l'homme, mais qui ont une contrepartie naturelle. Elles possèdent les mêmes propriétés physiques, chimiques et optiques que la pierre naturelle.

• Imitation ou simulant – Ce sont des pierres précieuses qui tentent de ressembler à de vraies pierres naturelles, mais qui sont fabriquées dans un matériau totalement différent. Il peut s'agir d'une autre pierre précieuse (souvent moins chère) ou d'un matériau non précieux comme le plastique ou la résine.

Pierres précieuses naturelles

Les pierres précieuses naturelles sont des minéraux extraits du sol et taillés en pierres précieuses. Elles peuvent être traitées par différentes techniques pour en améliorer la couleur et la clarté, comme la chaleur, mais le minéral principal doit provenir de la nature. La création de pierres précieuses naturelles peut prendre des millions d'années et leur beauté fascine les hommes depuis la nuit des temps.

pierres précieuses synthétiques

Les pierres précieuses synthétiques sont celles qui imitent parfaitement les pierres naturelles, mais sont créées par l'homme en laboratoire. Les pierres précieuses synthétiques les plus courantes sont les diamants synthétiques, les saphirs synthétiques et le quartz synthétique. Elles ont exactement la même composition chimique, la même structure cristalline et les mêmes propriétés que les pierres précieuses naturelles. Il est très difficile pour un expert non qualifié de faire la différence entre une pierre synthétique et une pierre naturelle.

Pierres précieuses d'imitation ou simulantes

Les imitations sont des pierres précieuses qui cherchent à reproduire l'éclat d'un diamant. Les imitations les plus courantes sur le marché sont celles qui imitent le diamant. Des imitations comme le rutile synthétique ou le titanate de strontium sont utilisées depuis des décennies pour reproduire l'éclat du diamant.

Bien que ces pierres précieuses soient fabriquées par l'homme, elles ne possèdent pas les mêmes propriétés physiques ni la même composition chimique que les pierres naturelles qu'elles imitent. C'est pourquoi elles ne sont pas classées comme synthétiques.

Le verre et le plastique sont d'autres imitations courantes. Le verre bleu est souvent présenté comme du saphir bleu aux acheteurs peu méfiants, tandis que les perles en plastique peuvent être vendues comme des perles naturelles. La goldstone est un verre synthétique parsemé de paillettes dorées, souvent vendu comme une pierre de soleil naturelle (photo ci-dessous).

Quelles sont les pierres précieuses synthétiques les plus courantes ?

Les pierres précieuses synthétiques sont produites depuis le début du XIXe siècle, elles ne sont donc pas une nouveauté. On croit à tort que les bijoux anciens ne peuvent pas être synthétiques, car on pense que la technologie utilisée pour créer des pierres synthétiques n'existait pas à l'époque. En réalité, les bijoux anciens regorgent de pierres synthétiques, car jusqu'à récemment, la technologie permettant de les détecter n'existait pas.

La plupart des matériaux synthétiques ont été créés à l'origine à des fins industrielles. Le quartz, en particulier, est utilisé dans de nombreux composants électroniques. Trouver de grandes quantités de quartz pur et exempt d'inclusions est coûteux et chronophage. Un procédé de culture du quartz en laboratoire a donc été développé. Cela permet de contrôler le produit final. Le saphir synthétique, utilisé pour les cadrans de montres et les smartphones, est une autre façon de créer des minéraux synthétiques pour un usage quotidien.

L'introduction de cette technologie permet de créer des matériaux de qualité gemme facettables. Les pierres synthétiques les plus courantes sont :

• Saphir ou Rubis (Le minéral Corindon)

• Diamant

• Émeraude

• Spinelle

• Quartz, améthyste , citrine et amétrine

• Opale

• Chrysobéryl et Alexandrite

Comment sont créées les pierres précieuses synthétiques ?

Il existe plusieurs méthodes pour créer des pierres précieuses synthétiques. La méthode la plus ancienne, la fusion à la flamme, est la plus simple et la plus économique. Chaque méthode laisse une « empreinte » microscopique à l'intérieur de la pierre précieuse, permettant sa détection.

Fusion à la flamme ou procédé Verneuil

La poudre contenant les éléments nécessaires à la fabrication d'un minéral est passée à travers une flamme chaude où elle fond sur une plateforme rotative. En refroidissant, le liquide se cristallise en une pierre précieuse synthétique. Par exemple, l'oxyde d'aluminium se transforme en corindon (saphir ou rubis) lorsqu'il est chauffé et refroidi. Le spinelle , le saphir et le rubis sont couramment obtenus par cette méthode.

Procédé Czochralski ou méthode de tirage

Cette méthode consiste à faire fondre une solution riche en nutriments dans un creuset. Une graine est utilisée pour lancer le processus de croissance. Une graine est généralement constituée d'une petite quantité du minéral souhaité, par exemple l'alexandrite . La graine est plongée dans la solution où la cristallisation commence. Elle est ensuite retirée lentement de la solution et, en refroidissant, la cristallisation se poursuit. Les pierres précieuses couramment obtenues selon cette méthode sont le chrysobéryl , l'alexandrite, le corindon et le grenat .

Méthode du flux

La méthode du flux est l'une des plus coûteuses pour créer une pierre précieuse synthétique. Ce procédé consiste à dissoudre un flux solide avec d'autres nutriments. Lorsque cette solution commence à refroidir, les cristaux se forment à l'intérieur. Cette méthode est couramment utilisée pour les émeraudes , mais elle peut également être utilisée pour le spinelle, le saphir, le rubis et l'alexandrite.

Méthode hydrothermale

C'est la seule méthode connue permettant de créer du quartz synthétique. Si vous connaissez la formation du quartz dans la nature, vous remarquerez qu'on lui donne le même nom : « hydrothermal ».

Hydrothermal signifie qu'il se forme dans l'eau. Dans la nature, lorsqu'une cavité terrestre remplie d'eau très chaude et riche en nutriments commence à refroidir, le quartz se forme. C'est ainsi que naissent les géodes d'améthyste .

Le processus hydrothermal imite ce phénomène naturel en créant un environnement extrêmement chaud où l'eau riche en nutriments se refroidit lentement. Les nutriments contenus dans l'eau commencent à se cristalliser et à former du quartz synthétique.

Processus de fusion du crâne

Ce procédé est utilisé pour la création de zircone cubique . Similaire à la méthode du flux, le liquide doit être extrêmement chaud. Pour contenir le liquide, l'extérieur du récipient est refroidi afin de former une calotte crânienne qui le contient. En refroidissant, le liquide crée des cristaux parfaits de zircone cubique.

CVD (dépôt chimique en phase vapeur)

Il s'agit de l'une des deux méthodes connues pour créer des diamants synthétiques. Les diamants CVD sont créés sous vide, où les atomes de carbone précipitent lentement sur une base.

HPHT (Haute Pression Haute Température)

Les diamants HPHT sont créés dans d'immenses cuves en acier, appelées « presses », pour simuler les pressions et températures extrêmes des profondeurs terrestres. Elles sont capables de produire une pression de plus de 60 000 atmosphères et une température pouvant atteindre 1 500 degrés Celsius. Le plus gros diamant HPHT à ce jour est une pierre carrée de 10,02 ct, de couleur « E » et de pureté VS1.

Quelles sont les pierres précieuses d’imitation ou de simulation les plus courantes ?

Comme mentionné précédemment, une imitation ou simulation de pierre précieuse est une tentative d'imiter une pierre précieuse naturelle, mais composée d'un matériau complètement différent. Voici une liste des imitations les plus courantes.

Spinelle synthétique

Le spinelle synthétique est facile à fabriquer grâce à la méthode de fusion à la flamme et se décline en une variété de couleurs. On le trouve sous les noms de saphir, d'aigue-marine ou de péridot . C'est un matériau très dur ; il est donc judicieux d'en fabriquer des imitations.

Rutile synthétique, titanate de strontium, moissanite synthétique, YAG et GGG

Ces cinq minéraux sont synthétiques, bien que le rutile et la moissanite aient chacun un équivalent naturel. Ils ont été regroupés car leur principale utilisation est de simuler le diamant. Le rutile synthétique et le titanate de strontium (à ne pas confondre avec la titanite) présentent tous deux une dispersion exceptionnelle (le feu que l'on observe dans les diamants), ce qui les rend couramment utilisés pour remplacer les diamants. Le YAG et le GGG sont tous deux des grenats (grenat d'yttrium-aluminium et grenat de gadolinium-gallium) qui ressemblent aux diamants.

La moissanite synthétique est la toute dernière imitation de diamant et son apparence est celle qui se rapproche le plus d'un diamant naturel. Son atout majeur réside dans sa quasi-incolore, contrairement aux autres imitations de diamants, qui présentent une teinte brune ou jaune. Aujourd'hui, la moissanite synthétique est vendue comme une pierre précieuse à part entière, sans être commercialisée comme une imitation.

Zircone cubique

C'est la pierre précieuse d'imitation la plus courante et la plus utilisée. Elle peut être réalisée dans une variété de couleurs et constitue une alternative convaincante à certaines pierres précieuses. La zircone cubique n'a aucun lien de parenté avec le zircon . Bien que leurs noms soient similaires, ce sont des minéraux complètement différents, un peu comme des pommes et des oranges.

Verre

Couramment utilisé pour imiter presque toutes les pierres précieuses, c'est la plus ancienne forme de simulation connue. Créer du verre de n'importe quelle couleur est facile, et donner à une pierre précieuse en verre l'apparence d'une vraie pierre est un jeu d'enfant grâce à ce simulacre.

Plastique

Tout comme le verre, le plastique peut être utilisé pour imiter de nombreuses pierres précieuses opaques. Il peut ressembler à la malachite ou à la turquoise, et est parfois utilisé pour imiter l'opale (souvent appelée opalite).

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